「大道就是人生應走的路，英國是全世界現代化的老祖宗……歌詞的開始是皇后大道西，就是英國，來到東方就變成皇后大道東，即是香港，由大道東到大道中，就是中國，希望皇后大道的現代化可以由香港去到中國。」
——羅大佑對部分歌詞的解說
羅大佑說歌曲靈感源自於他外出購物時看到的路標，寫好基本旋律後，只填了「皇后大道西，皇后大道東，皇后大道中」一句，並用作電影《吉星拱照》的插曲。
後來羅大佑正式製作歌曲，邀請林振強和潘源良填詞但沒用上。林夕經黃霑介紹給羅大佑，是第三位接活的詞人，他後來受訪時，表示歌詞不是「表達意見，而是反映情況」，又不想強行向聽眾灌輸政治信息，所以用「嬉笑怒罵的形式來表達」；亦視之為「快的兒歌」，用「小孩的眼光」來寫；並按著羅大佑提供的意念（包括「皇后大道東」、「硬幣」等象徵），花了四小時把詞填好，為羅大佑所採納，林夕亦自此成為音樂工廠的御用填詞人。羅大佑剛在香港創辦音樂工廠，旗下缺乏歌手，唯有向其他唱片公司借人，最後相中飛圖這家小公司的蔣志光。
歌曲整個製作過程由寫曲起至混音，共花了四年半，並於1990年底派台，後來成為音樂工廠首張專輯的主打歌。
幾個名詞解釋：
皇后大道：香港市區主幹道，為香港開埠後第一條建築的市中心街道。
皇后大道西：臨近英屬香港政府所在地政府山，代指英國皇后大道東：指英殖民時的香港皇后大道中：中國人民如潮湧：表面指皇后大道繁華熱鬧的情景，代指香港移民潮貴族朋友/漂亮朋友：英國女皇伊莉莎白二世在硬幣背後：港圓後面的伊莉莎白二世頭像知己：伊莉莎白二世、英國政府偉大同志：不解釋樓花：房產預售許可證，代指樓市換換名字：如天津「維多利亞道」改為「解放北路」、「花園街」改為「山東路」正義朋友：中國批准馬匹一周跑兩天：賽馬會由女皇特准後，在香港舉行，對賽馬傳統，偉人承諾「97後，（香港）馬照跑、舞照跳」大國公民：英國公民祇須身有錢：投資移民有資產限制
城巴、路線：1967年後，港英政府認為「白牌車」(非法載客的車輛)可以改善交通，遂未取締之，而是發出營運牌照，是香港現代小巴的雛形。
林夕稱寫《皇后大道東》時沒任何「包袱」（自我審查的需要）。在1991年《鏗鏘集》的《香港，我的愛人》中，他表示香港回歸後也許再沒有自由的創作環境寫這些題材，「所以現在先寫，但特別希望將來的人還記得」
2007年，林夕說此曲早年在中國大陸是禁歌，卡啦ok場所不准唱，後來才解禁2019年6月16日晚上，羅大佑在台北小巨蛋舉行的演唱會《當年離家的年輕人2.0—青春無悔追夢版》中，唱完這首歌之後，言談中至少強調了3次「有些事情真的不能那麼急」。
2019年6月20日，中國大陸網民發現《皇后大道東》被全網下架，原因不明。
部分歌詞：皇后大道西又皇后大道東皇后大道東轉皇后大道中皇后大道東上為何無皇宮皇后大道中人民如潮湧有個貴族朋友在硬幣背後青春不變名字叫做皇后每次買賣隨我到處去奔走面上沒有表情卻匯聚成就知己一聲拜拜遠去這都市要靠偉大同志搞搞新意思照買照賣樓花處處有單位但是旺角可能要換換名字皇后大道西又皇后大道東皇后大道東轉皇后大道中。
