最近，美中兩國就南海問題的爭議和動作驟然升級。《環球時報》曾經斷言，美國在南海問題上，頂多是個過客，但如今美國不再是過客了。
過去，華盛頓一直聲稱，美國在有關南海各方的主權主張及其法理依據不持立場，但是這個「不持立場」的態度最近發生了180度的轉變。7月13日，美國國務卿蓬佩奧發表了一份聲明表達其明確立場，稱「北京聲稱擁有南中國海大部分地區的近海資源是完全非法的，其控制這些資源的威逼利誘方式也是非法的」。這表明，華盛頓不再對中國申明的具有南海大部分地區近海資源所有權的說法表示中立，也明確表示，中國以此要挾恐嚇鄰國是非法的。
美國對南海態度的歷史性轉變意味著甚麼？這意味著，美國在有關南海島嶼的所屬問題上，正式選擇站在與中國有爭議有衝突的國家一邊（中共稱之為「逢中必反」）；為此，美國將不惜採取與中共軍事上對立的強硬對策，7月上旬，美國兩艘航空母艦在南海舉行演練，就頗有意味。美國態度的歷史性轉變，也為美中雙方在南海大概率擦槍走火埋下伏筆。
美國對南海問題的態度為何會有這種歷史性轉變？首先，中共日益膨脹的南海野心是美國轉變的首要因素。過去，北京一向用九段線來申述其在南海的領土範圍。南海共有350萬平方公里，而中共宣稱的九段線包括南海90%的海域面積。南海周邊國家對中共的這種宣示不認同，有的將與中國的爭議提交了國際法庭。2016年，海牙國際法庭就菲律賓提出的中非爭議海域做出仲裁，稱中國地圖所繪的南海九段線，中國沒有歷史權利宣稱主權，但中國拒絕接受這個仲裁。
中國視南海為中國的核心利益和生命線。這個核心利益不僅涉及到中國的主權，而且涉及到巨大的經濟利益，中國80%以上的海上航行須經過南海，而經過這片海域的進出口貨物每年高達3萬億美元。不僅如此，南海還涉及到中國的地緣政治利益、軍事利益，甚至涉及到中國企圖重造國際秩序的願景。基於這些利益，中國無視海牙國際法庭的仲裁，繼續在該地區頻繁活動，甚至以科研為幌子，在這片極具爭議的海域填海造了7個島礁，其中三個島嶼上部署了反艦飛彈與地對空飛彈系統。決定遏制中共的南海野心，無疑是美國歷史性轉變的一個至關重要的因素。
其次，中國政府在南海問題上的霸蠻舉動變本加厲，成為該地區的不穩定因素，是美國政府改變對南海問題態度的另一個原因。近年來，中國在南中國海問題上越來越強勢，而台灣、東協成員國越南、馬來西亞、菲律賓和汶萊也都稱對這片海域擁有部分主權。他們對中國在該地區的蠻橫舉動尤為不滿。4月，中國海警船隻衝撞了越南的海岸警衛隊，一艘載有8名船員的越南漁船被一艘中國船隻在西沙群島附近撞沈。中國的舉動，引發周邊鄰國的極度不安，他們公開表示，不想再忍受中國類似的侵略性舉動。
導致美國改變對南海問題態度的第三個重要因素，則和在11月份舉行的美國總統大選有關。川普在3月13日宣布美國進入國家緊急狀態，以對付新冠疫情，並稱自己是「戰時總統（a wartime president）」。這一舉動有效地提升了全美對川普的支持率，據ABC/Ipsos在三月底的民意調查顯示，那時有55%的受訪者支持川普對新冠疫情的處理方式，這是川普自入主白宮以來獲得的最高的支持率。
縱觀美國歷史，在國家危機中，美國總統獲得高支持率不乏其人。老布希總統在1991年閃電式地擊敗了入侵科威特的伊拉克軍隊時，全美對他的支持率曾高達89%；而小布希總統在2001年「9.11」事件後，曾獲得了90%的民意支持。這不能不讓人聯想，南海的任何擦槍走火事件，是否有可能成為川普作為戰時總統號召民心和獲取民意的手段，以提高支持率。
川普政府此時對南海問題發生歷史性轉變，其重要意義不可低估。至於能不能影響選情，三個半月之後就能見分曉。其間發生在南海的任何事件，都特別值得關注。
