中共1958年發動「大躍進」運動以後，中國出現了一場前後延續四五年之久的大饑荒，令神州大地生靈塗炭，超過四千萬人非正常死亡。
中共在1980年代以前將大饑荒歸咎於1959年至1961年「三年自然災害」，後改稱為「三年困難時期」。歷史記錄顯示，實際上那三年風調雨順，大規模嚴重的洪水、乾旱等自然災害一次也沒有發生。大饑荒完全是中共造成的徹底的「人禍」。
曾在1959年擔任毛澤東兼職秘書的李銳評述道：「高舉『三面紅旗』，高指標，瞎指揮，一平二調，造成國民經濟大破壞，餓死成千萬人，這是中外古今歷史上承平之世絕無僅有之事。」
荷蘭歷史專家馮克（Frank Dikotter）表示，強迫、恐怖和系統的暴力是「大躍進」的根本，「大躍進」是人類歷史上有動機的最致命的大規模屠殺之一;「大躍進」饑荒可與古拉格群島和納粹大屠殺並列為20世紀三大人類災難。
由學者宋永毅主編，哈佛大學與香港中文大學出版的《中國大躍進—大饑荒資料庫(1958–1962)》包含七千多份檔案資料，二千多萬字，其中有三千多份中共內部檔案。宋永毅在總導言中表示，大饑荒的本質，是中共對中國農民進行的一場「糧食戰爭」。
死亡人數或超四千萬
三年大饑荒中，非正常死亡的情況包括活活餓死、因營養不良死亡、因食物中毒死亡、嬰兒的非正常死亡、因逃荒被擊斃、吃人和被吃、因饑荒而自殺等。由於中共官方缺少可信、可靠的統計數字，大饑荒死亡人數究竟是多少，一直是個謎。海內外學者的研究以及不斷被披露的中共內部文件均顯示，大饑荒或致超過四千萬中國人非正常死亡。
海內外學者研究
美國國家研究協會（National Research Council）人口研究辦公室主任科爾(Ansley J.Coale)1984年出版《從1952年到1982年中國人口的急劇變化》（Rapid Population Change in China,1952-1982.）一書，他認為，按照中國的官方統計，中國1958年到1963年的死亡人數大約是4,180萬，其中包括非正常死亡人口的1,600萬；但科爾認為這個數字含有水分，因為大饑荒最嚴重的1960年，官方對死亡人口的統計大概只有66%。
海外華裔學者、中國大陸當代史專家丁抒在1991年出版的《人禍：「大躍進」與大饑荒》一書中，根據國家統計局的人口增長與死亡數據推算，中國大饑荒餓死了3,500萬到4,000萬人。
1993年，上海大學的學者金輝以中共國家統計局發布的人口統計數字為依據，對餓死的人數作了深入探討後，得出結論：「僅僅中國農村的非正常死亡人數，就可能達4,040萬。」但是刊登了此一研究成果的上海《社會》雜誌被中共當局勒令停止發售，雜誌社遭「整頓」；金輝受到處分。
曾長期擔任新華社記者的楊繼繩，經過多年的深入調查，寫出了《墓碑：中國六十年代大饑荒紀實》一書。2008年5月，《墓碑》在香港首次出版，被認為是有關大饑荒最詳實、最權威的記錄之一。楊繼繩書中依據嚴謹的事實和數據揭示，從1958年到1962年，中國餓死3,600萬人；因飢餓出生率降低，少出生人數4,000萬人，兩者共計7,600萬人。
《墓碑》一書披露，1959、1960、1961這三年其實是風調雨順，造成大饑荒的真正原因完全是人禍。中共大躍進的浮誇風，導致全國各地搞高指標、高估產、高徵購，結果農民的口糧被硬挖硬擠。農民上交的糧食不夠政府虛報的數目，政府就逼農民把自己的口糧、種子全搭上。農民一無所有，最終饑荒爆發。
荷蘭歷史專家馮克（Frank Dikotter）2010年出版著作《毛的大饑荒》。馮克根據解密的中共公安部門同期報告及「大躍進」最後幾月中共彙編內部報告，指出1958到1962年中國至少4,500萬人非正常死亡。
早在20多年前，時任中國體制改革研究所所長陳一咨當年根據趙紫陽指示，曾對「大躍進死亡」做過一次調查統計，得出的數字也為4,500萬。
中共內部數據
中共1994年2月出版的《中華人民共和國歷史紀實》一書「大饑荒」一文中說，「1959年至1961年的非正常死亡和減少出生人口數，大約在4,000萬人左右。……中國人口減少4,000萬，這可能是本世紀內世界最大的饑荒。」
中共中央黨史研究室副主任、新華社副總編廖蓋隆在《炎黃春秋》第2000年第3期刊文《毛澤東號召「進京趕考」回眸》。文中承認，「大躍進」所造成的三年嚴重困難時期，非正常死亡的人數達到4,000萬人。
《爭鳴》雜誌2005年11月報導，1959年至1962年的檔案解封後，合計全國餓死3,755.8萬多人，具體數據如下：1959年全國17個省級地區，有522萬人因飢餓及非正常死亡，其中城市有95.8萬多人。1960年，全國28個省級地區，有1,155萬人因飢餓及非正常死亡，其中城市有272萬多人。1961年，全國各地區有1,327萬人因飢餓及非正常死亡，其中城市有211.7萬多人。1962年，全國各地區有751.8萬多人因飢餓及非正常死亡，其中城市有107.8萬多人。
2011年6月，香港《開放》雜誌發表上海財經大學人文學院教授裴毅然的文章《楊尚昆披露大饑荒死人數字》。文章披露，2009年12月27日，軍事學院出版社社長辛子陵在北京朋友聚會中發言稱，毛澤東實踐的那段共產主義，是人間地獄呀！餓死37,558,000人，楊尚昆記在一個專用本子上，這是一個最低數字，實際餓死人的數字肯定在四千萬人以上。據楊尚昆講，中央得不到各省餓死人的真實資料，問民政局（管社會救濟），問公安廳（管戶口），都隱瞞縮小數字。
《中國統計年鑑》由中共國家統計局每年出版。1983年版《中國統計年鑑》的第103頁，有1949年至1982年的人口數據。數據顯示，1959年到1961年，全國人口不但沒增長，反而明顯下降，人口減少了1,348萬。除了那三年，其它時間段，全國人口都呈現明顯增長。
1983年版《中國統計年鑑》中1949年至1982年的人口數據。（資料圖片）
1982年的全國人口普查，是「文革」後的頭一次全國性的普查。根據1982年人口普查結果，可以知道當時全國人口的年齡分布。從官方的統計圖上，可以看到一個明顯的年齡缺口（標紅圈的地方）。缺口的年齡段在19歲-22歲。這個年齡段對應的出生時間正好是大饑荒時期。
很多農民在大饑荒期間減少生育，但是生育率下降只是年齡斷層的一個方面，另一個方面是非常高的嬰兒死亡率。大饑荒前後幾年的平均死亡率只有1%左右。而1960年的死亡率是2.5%。
中共國防大學學者叢進在《曲折的歲月》一書中的結論是：「據測算，中國的人口1959年是6.72億人，1960年為6.62億人，即減少了1,000萬人，1961年為6.59億人，比1959年減少了1,300萬人。按照當時出生與死亡相抵後20‰的人口淨增長率推算，正常情況下1961年總人口應比1959年增加2,700萬人，兩者相加，1959年至1961年的非正常死亡和減少出生人口數，在4,000萬人左右」。
3,500萬到4,000萬人死亡，是個什麼樣的概念？
已有研究或數據顯示，大饑荒至少導致3,500萬到4,000萬人死亡；這個數字相當於一個中型國家的整個人口。
前新華社記者楊繼繩在《墓碑》一書中表示，如果大饑荒中3,600萬死亡人數是比較準確的話，那麼相當於1945年8月9號美國在日本長崎投下的原子彈殺死人數的450倍。唐山大地震死了24萬人；大饑荒相當於發生了150次唐山大地震。
楊繼繩還表示，大饑荒死亡人數超過了第一次世界大戰的死亡人數；其「慘烈程度遠遠超過了第二次世界大戰」。
