在抗戰期間，美國人救了中國。其時，為了爭取美國不支持蔣，對中共採取友好立場，毛澤東制定了「中立美國」的政策，聲稱中共只是溫和的農村改革者，不是要搞共產主義，完全可以跟美國合作。1944年，羅斯福曾派觀察組去延安。美國人剛到，毛澤東就在8月12日對蘇聯聯絡員孫平說：「我們在考慮改變黨的名字，不叫『共產黨』，而叫別的什麼。這樣形勢會對我們更有利，特別是在跟美國的關係上」。莫斯科馬上和毛澤東唱起了同一調子。8月下旬，莫洛托夫對當時在蘇聯的赫爾利將軍說，在中國，「有人稱他們為『共產黨人』，實際上他們跟共產主義一點關係也沒有。他們不過是不滿自己的經濟狀況，只要經濟狀況一改善，他們馬上就會忘了他們是共產黨。蘇聯政府與這樣的『共產主義分子』毫無關係。」
莫斯科跟毛澤東唱的雙簧欺騙了很多美國人，多年來這些人一直以為毛澤東有可能被美國爭取過去，美國沒能把毛澤東從蘇聯陣營里拉走是「失去的機會」。他們哪裡知道，就在毛澤東跟美國拉關係時，他反覆告誡中共幹部，說這「只是在對蔣鬥爭中的一種策略」。
毛澤東的策略也蒙住了杜魯門總統的遣華特使馬歇爾。馬歇爾1945年12月來華，使命是停止內戰。1920年代他曾在中國服務過，討厭蔣介石的親戚們腐敗。中共說他們跟美國相似之處甚多，這使他特別動心。他跟周恩來第一次見面，周恩來就奉承他說中共「期望美國式的民主」。一個月後，周恩來又說毛澤東喜歡美國更勝於蘇聯，並告訴馬歇爾：「有這麼一個小故事，說了您或許有興趣。最近傳言毛澤東要訪問蘇聯，毛澤東聽說後大笑，半開玩笑地說如果他真有機會出國的話，他想去的倒是美國。」馬歇爾完全當真，把這番話轉述給杜魯門，還說毛澤東比國民黨更跟他合作。到1948年2月，馬歇爾還在對美國國會說：「在中國我們沒有確鑿的證據表明有外來的共產黨支援。」
美國怎麼可能全然不知情，他們跟英國人都在不斷監聽蘇聯與中共的電訊聯繫，不少電報從莫斯科直達延安，清楚無疑地顯示了兩者的密切關係。其他美國官員也曾告誡馬歇爾，延安美軍觀察組負責人最後的報告開宗明義就是：「共產主義是國際性的！」
馬歇爾1946年3月4-5日訪問延安。為了把一切都控制得天衣無縫，毛澤東連兒子都送下鄉去。毛澤東對毛岸英說，這是為了讓他學習農活和中國習慣。但真正的原因是毛岸英會講英語，毛澤東怕他跟馬歇爾等人交談。毛岸英在史達林的蘇聯長大，不是不熟悉管束，但對毛澤東控制的嚴厲他仍然全無心理準備，毛澤東對他不放心。
馬歇爾向杜魯門報告說：「我跟毛澤東作了一次長談，我坦率得不能再坦率了，他沒有表現任何不滿，向我擔保盡其所能合作。」馬歇爾稱在東北的「共產黨勢力比烏合之眾強不了多少」「從延安大本營跟當地共產黨聯繫簡直就辦不到。」其實，延安跟東北局和在東北的幾十萬大軍天天都有長電來往。馬歇爾在延安時，毛澤東就已經向阿洛夫詳細複述了跟他談話的全部內容，請阿洛夫電告史達林。
馬歇爾為毛澤東的成功作出了關鍵貢獻。1946年晚春，當毛澤東的軍隊在東北全面潰敗時，馬歇爾給蔣介石施加了決定性的壓力，迫使蔣介石停止在東北追擊。馬歇爾威脅蔣介石說，如果繼續追擊，美國就不再幫他運部隊去東北了。5月31日，馬歇爾甚至寫信給蔣，稱這事關係到他本人的榮譽：「在目前政府軍在東北繼續推進的情況下，我不得不重申：事情已經到了這樣一個關頭，即我本人的立場是否正直成了嚴重問題。因此，我再次向您要求，立即下令政府軍停止推進、打擊、或追趕」。措辭如此強硬嚴峻，蔣介石答應停火15天。這個決定，使毛澤東絕處逢生。他剛於6月3日被迫同意放棄北滿重鎮哈爾濱。一得到停戰令的消息，毛澤東立即發電東北追改部署：「蔣已允馬停戰十天談判，請東北局堅守哈爾濱……至要至要」；「保持松花江以北地區於我手中，尤其保持哈市。」轉折點就這樣到了。
在東北的中共官兵，包括林彪在內，都說蔣介石停止向松花江北推進是大大的失策。蔣介石只要窮追猛打，至少能阻止中共在蘇聯邊境建立強大鞏固的北滿根據地，切斷中共與蘇聯的鐵路運輸線，使蘇聯重型武器不可能運進來裝備中共。
蔣介石答應停火15天之後，馬歇爾又再施加壓力，要蔣把停火期延長為4個月，甚至把整個北滿讓給中共。重開戰火意味著跟馬歇爾直接衝突。當蔣介石被馬歇爾逼得焦頭爛額時，又接到杜魯門總統的嚴厲警告。7月中旬，兩名反蔣知識分子李公朴、聞一多在國民黨統治的昆明被槍殺。美國民意測驗立刻顯示，只有13%的人贊成繼續援蔣，50%的人要求「不介入」。8月10日，杜魯門寫信給蔣介石，聲色俱厲地提到這兩樁暗殺，說美國人民對這樣的事「深惡痛絕」，威脅說如果和談沒有進展，他只好重新考慮美國對蔣政權的態度。
在這樣的壓力下，蔣介石在東北的停火繼續了下去。蔣的親信陳立夫對我們說，他不贊成蔣的做法，勸蔣「像西班牙的佛朗哥，反共就是要反到底。打打談談，談談打打，沒用。」但是蔣離不開美國的援助。東北的停火使毛澤東得以在北滿建立了橫一千公里，縱五百公里，面積比德國還大的根據地。毛澤東把這塊地盤比作舒適的「沙發」背靠蘇聯，兩臂有北朝鮮、外蒙古作依託。
停火的4個月使中共有了充裕的時間整頓部隊，包括整編原滿洲國的20萬軍隊。凡是信不過的被通通「清洗」。據《東北三年解放戰爭軍事資料》透露：這3年中「清洗可能有15萬人」，幾乎快趕上「戰死、失蹤、被俘、醫院中死去和殘廢等」的總數。整頓的重要內容是激發士氣，辦法是「訴苦大會」，由幹部帶頭，戰士們一個個上台去訴本人和家庭之苦。他們大多數出身於貧苦農民，目不識丁，因為忍飢挨餓，遭遇不公，有一肚子苦水。痛苦往事被勾了起來，大會上男子漢們哭得像淚人兒一般，空氣變得像發燒似的滾燙。有份給毛澤東的報告說：「一個戰士對舊社會不滿而訴苦，他氣憤填膺感動的氣死了。死而復活，現成傻子。」黨告訴那群哭得死去活來的戰士們，他們的苦都是蔣介石政府造成的，他們要「向蔣介石報仇」。親歷者說，這類訴苦真是立竿見影：「一場訴苦會下來，一個個抽抽噎噎的……那顆心已經是共產黨的了。」與政治上洗腦齊頭並進的是軍事訓練，蘇聯人起的作用舉足輕重。中共第一支部隊進入東北時，看上去不像正規隊伍，也不會使用現代化武器，蘇軍還以為他們是土匪。停火期間，蘇聯人開辦了16所空軍、炮兵、工程兵等軍事學校，軍官還到蘇聯去培訓，有的去蘇軍控制區旅順、大連。
莫斯科為毛澤東提供的武器包括繳獲日本人的9百架飛機、7百輛坦克、3千7百多門各種大炮、將近1萬2千挺機關槍、一支頗具規模的松花江小艦隊，還有無數步槍、高射機槍、裝甲車。北韓是日本的重要軍火庫，那裡的軍火都給了毛澤東，足足裝了兩千多車皮。還有更多的日本軍火從外蒙古運到。蘇聯製造的武器也來了，外加蘇德戰場上繳獲的德國武器，上面的德文被銼掉，毛澤東宣稱它們美國製造，從「蔣介石運輸大隊長」那裡繳獲的。
毛澤東從蘇聯秘密接收了數萬日本戰俘，他們在把中共軍隊訓練成強大作戰機器上功不可沒。是他們教中共軍隊怎樣使用日本武器，怎樣保養、維修武器，他們創建了中共的空軍，由日本飛行員做教練。數千訓練有素的日本醫護人員悉心治療護理中共傷病員，流過血的老人至今提起來還非常感激。特別值得一提的是北韓。中共從那裡不僅得到了軍火，而且得到了一支由日本加蘇聯訓練的20萬人的強悍軍隊。北韓與東北有8百公裡邊境線，中共把它稱為「我們隱蔽的後方」。1946年6月中共被國民黨趕著跑時，大量傷病員、後勤人員和戰略物資轉移到這裡。國民黨占領東北中部，把中共軍隊斷開後，北韓成了溝通北滿與南滿的走廊，也是連接關外與關內根據地，尤其是戰略要地山東的要道。為了協調這張龐大的轉運網，中共在平壤和北韓的四個港口設立了辦事處。
史達林的貢獻還不止這些。1946年下半年，蘇聯鐵路專家組開始修復東北鐵路。1948年六月，史達林派前鐵道部長科瓦廖夫來華總領全面修復工作。蘇聯人共修復了1萬多公里的鐵道線，120座橋樑，使中共能快速運輸大部隊和蘇聯重型武器，得以攻打大城市。
蘇聯、北韓、外蒙古對中共的這一切援助都是在絕對保密的狀態下進行的。毛澤東用各種辦法掩蓋它，毛澤東特意命令林彪從黨內秘密文件里刪去「展開背靠朝鮮、蘇聯、外蒙、熱河的根據地」一句。毛澤東還叫林彪寫上戰爭目的是「為經濟上、政治上、軍事上的民主」。「階級鬥爭口號不要提。」莫斯科的宣傳機
