本周，世界各地的科學家都被一顆虛構的小行星弄得焦頭爛額了。
一組來自美國和歐洲太空船構的專家參加了由美國國家航空航天局( NASA)領導的為期一周的演習，在演習中他們面臨一個假設場景：一顆3500萬英里外的小行星正在接近地球，並可能在6個月內撞擊地球。
隨著演練的日子一天天過去，參與者了解到更多關於小行星的大小、軌道和撞擊機率。然後，科學家們必須合作，利用專業技術知識，看看能做些什麼來阻止太空岩石。
遺憾的是，科學家們沒有達到要求。該小組認為，考慮到模擬的6個月時間框架，地球現有的任何技術都無法阻止假設的小行星撞擊地球。在這個模擬中，小行星撞擊了東歐。
雖然演練失敗了，但據我們所知，目前還沒有小行星以這種方式對地球構成威脅。據估計，有三分之二大小為140.21米或更大的小行星——大到足以造成相當嚴重的破壞——仍未被發現。這就是為什麼 NASA和其他機構正試圖為這種情況做準備。
NASA行星防禦官員林德利·詹森( Lindley Johnson)在一份新聞稿中表示:"這些演習最終有助於行星防禦組織彼此之間的溝通，以及與我們的政府之間的溝通，以確保在未來發現潛在的撞擊威脅時，我們都能協調一致。"
6個月的時間不足以應付小行星撞擊地球
模擬中虛構的小行星被稱為2021PDC。根據 NASA設想，它是在4月19日首次被"發現"的，當時它被認為有5%的機會在10月20日撞擊地球，也就是它被發現的6個月後。
但演習的第二天快進到5月2日，新的撞擊軌跡計算顯示，2021PDC幾乎肯定會擊中歐洲或北非。模擬的參與者考慮了各種太空飛行器可以試圖摧毀小行星或使其偏離軌道的任務。
他們得出的結論是，在小行星撞擊地球之前如此短的時間內，這樣的任務不可能完成。
"如果在現實生活中面對2021PDC的假設場景，我們將無法在如此短的時間內發射任何太空飛行器，以目前的能力。"科學家們說。他們還考慮過使用核爆炸裝置爆炸或破壞小行星。
儘管如此，模擬規定2021PDC的大小可以在34.75米到半英里之間，所以核彈能留下凹痕的可能性是不確定的。
演習的第三天快進到了6月30日，地球的未來看起來很嚴峻：2021PDC的撞擊軌跡顯示它正向東歐飛去。
到第四天，也就是小行星撞擊前一周，小行星有99%的可能性會撞擊德國、捷克和奧地利之間的邊界。這次爆炸產生的能量相當於一顆大型核彈。
所能做的就是提前疏散受災地區。
大多數小行星在雷達下飛行，許多發現得太晚
人們很容易假設，在現實世界中，天文學家會用比6個月更長的時間發現類似於2021PDC的小行星。但遺憾的是，世界上對近地天體( NEO)的監控能力尚不完善。
任何太空岩石，如果其軌道距離太陽1.25億英里以內，都被認為是近地天體。但詹森在7月份表示，NASA認為"我們只發現了可能對地球造成影響的小行星的三分之一"。
當然，人類希望避免發生恐龍在6500萬年前遭遇的意外，當時一顆直徑10公里的小行星撞向了地球。但近年來，科學家們錯過了許多靠近的大型危險物體。
Neowise彗星，一個5公里寬的"太空冰塊"，在7月份地球上空6400萬英里經過。沒有人知道這顆彗星的存在，直到四個月前 NASA的太空望遠鏡發現它接近。
2013年，一顆直徑約19.81米的流星以每小時64374公里的速度進入大氣層。它在俄羅斯車里雅賓斯克( Chelyabinsk)上空毫無預警地爆炸，發出的衝擊波打破了該地區的窗戶，損壞了建築，超過1400人受傷。
藝術家描述奇克蘇魯布小行星撞擊地球的時刻，即6600萬年前的墨西哥。
2019年，一顆130.15米寬、"城市殺手"的小行星在距離地球72420公里的範圍內飛行。NASA對此幾乎沒有任何警告。
這是因為目前，科學家追蹤近地天體的唯一方法是在正確的時間、正確的方向，將地球上數量有限的強大望遠鏡之一指向正確的方向。
為了解決這個問題，NASA兩年前宣布將發射一架新的太空望遠鏡，專門用於觀察危險的小行星。這台名為"近地天體監視任務"( Near-Earth Object Surveillance Mission)的望遠鏡，以及歐洲航天局( ESA)新發射的試驗台望遠鏡( Test-Bed telescope)和正在義大利建造的飛眼望遠鏡( Flyeye telescope)，最終應該會增加我們可以追蹤的近地天體的數量。
NASA正在測試阻礙小行星的方法
NASA調查了科學家們如果發現一顆危險的小行星將與地球相撞的可能性。這些方法包括，按照演習參與者的建議，在太空岩石附近引爆一個爆炸裝置，或者發射雷射，加熱和蒸發小行星足以改變其軌道。
車里雅賓斯克流星划過俄羅斯的天空。美聯社
另一種可能性是發射一艘宇宙飛船去撞擊迎面飛來的小行星，從而使其偏離軌道。這是 NASA最認真的戰略。
今年晚些時候，該機構計劃對這種技術進行測試。雙小行星重定向測試( DART)將向小行星 Dimorphos發射一個太空飛行器，並在2022年秋季有目的地撞擊它。
NASA希望這次碰撞能夠改變 Dimorphos的軌道。雖然這顆小行星不會對地球構成威脅，但該任務可以證明，只要有足夠的前置時間，改變小行星的方向是可能的。
