1978年3月9日黃昏，中國美麗的濱海城市湛江，位於湛江霞山的南海艦隊司令部家屬院，突然被一股強紫色光芒籠罩，數秒鐘之後，一身巨響，樓房玻璃都「嘩」地一聲震碎了。海軍幹部和他們平時打仗遊戲玩得很多的孩子們，幾乎在同一時間喊了出來：「原子彈！！」
各處參謀和處領導都立刻趕回艦隊防核指揮二號樓。很快情況搞清楚了：不是蘇聯人扔了原子彈，而是自己的一艘軍艦爆炸了，而這可不是普通的軍艦，而是號稱自行設計生產的第一艘飛彈驅逐艦051型、南海艦隊的旗艦「廣州號」、舷號160，它爆炸了。從8:20的第一聲巨響，零碎的爆炸聲一直持續到10:20。救生處的劉處長，當年小說《林海雪原》當中的剿匪英雄「坦克」的原型，脫口而出：完了，四號碼頭全完了。實際上，四號碼頭依然存在，160爆炸，因為當時在艦上值班的孫副艦長緊急下令自沉，大大減少了水面爆炸給海軍基地和其它停泊的護衛艦的傷害。孫副艦長因此立功，而當時不在場的艦長彭定國卻因此記大過處分。
彭定國是當時海軍中少見的最熟悉海上作戰和現代化大型艦艇指揮的軍官。當時他為什麼沒在軍艦上呢？因為軍艦第二天就要起航去南海巡遊，當時南海戰事緊張，中越戰爭就爆發後越南已投靠蘇聯，而中國人不知不覺地已經被鄧小平領著「投奔西方」了，在這麼一個大環境下，軍艦要出海宣示主權。
按照部隊的慣例，出海就要加餐吃一頓好的，軍艦上已經海吃一頓，大量的食物扔到了海里，招來大量魚群，魚群又招來了不少漁船，於是艦上艦下都燈火通明。熱鬧中，彭定國下了船，他的家屬來了，住在了驅逐艦二支隊的家屬樓，彭定國趕回家跟夫人敘舊，第二天就要開拔了。同時離開酒席的還有個人，個子不高，福建人，名字叫做賴三洋，他是艦上的水武手，也叫倉管助理員。他解下了腰間的鑰匙串，打開了艦尾的深水炸彈倉，用高壓電路激活了深水炸彈的雷管，導致了這場驚天爆炸。後來有一些回憶說，賴三洋是把船壁鑿開小洞，引海水入倉用海水壓力引發爆炸，因為二戰以後的老款深水炸彈就是用制定海水深度來激發雷管的；還有就是用定時設備來引爆，這些都不太靠譜。因為真實的海軍彈藥管理規定，炸彈和引信是分倉分人管理的，到了戰鬥要打響的時候才會合在一起。賴三洋沒有引信，什麼海水、定時器都弄不了炸彈，但是他可以用高壓電同時引爆多枚深水炸彈，這是真實原因。
爆炸事件中總共有134名官兵喪生，少數僥倖活下來，其中還有艦隊一名副司令的兒子，人送外號「胖子」，在4804兵工廠當電焊工。得知艦上加餐，好喝點小酒的他跑來蹭吃，爆炸後被拋入海中，遊了數十米火海逃出，一輩子落下內外傷。
第二天湛江市二小、第二中學的學生們和老師們都好奇，好多也不上課了，跑到岸邊觀看。當時司令部保衛處組織糾察隊，讓當地漁民打撈屍塊，都沒有完整的了；還有水兵衣物，在岸邊用水產品市場的大秤一排擺開，大框子裝，論斤秤，一斤一塊二。當時國家幹部一個月才三十塊錢。場面非常慘烈！岸上的孩子們也沒人管，就這麼看著。
