9月8日，美國阿利伯克級驅逐艦本福德號航行進入美濟礁12英里範圍內，美濟礁是南沙群島的一部分，中共在上面建造了軍事設施。圖為美濟礁島的衛星圖片。（維基百科/公共領域）
美國海軍第七艦隊宣布，9月8日一艘美國驅逐艦駛過南海而未向中方報告。而此前（2日）中共海事局剛剛發布了一條公告，對外籍船舶進入中國領海提出限制要求。
9月8日，美國阿利伯克級驅逐艦本福德號航行進入美濟礁12英里範圍內，美濟礁是南沙群島的一部分，中共在上面建造了軍事設施。
美軍此次行動發生在中共海事局發布一條新規之後。8月27日，中共海事局發布公告說，從九月一日起，部分外籍船舶進入中國領海時，應當報告船名、呼號、國際海事組織編號和水上行動通信業務標識碼，和當前船位。還需要報告：上一港名稱、離港日期和時間，下一港名稱、預抵日期和時間，船載衛星電話號碼等等。
但第七艦隊在自由航行行動後發表聲明說：「根據《海洋法公約》所反映的國際法，像美濟礁這樣在自然狀態下，在漲潮時候被淹沒的島嶼不能被視為領海。」「在美濟礁上做開墾工作、建造設施和結構不會改變國際法下的這一特徵。」
北京對南中國海的大片海域、九段線以及東海一些島嶼主張主權。但CNN對此提出質疑：中共是否會嘗試在有爭議的海域執行新法？如果這樣做，日本和美國等太平洋大國幾乎肯定不會遵守。在這種情況下，中共將如何反應？
此次美國海軍本福德號航母9月8日未遵守中共新規在南沙群島附近經過時，中共指責美國「非法」進入其水域，聲稱它已經驅逐了這艘船。
中共南方戰區發言人田軍禮空軍上校在一份聲明中說，「9月8日，美國海軍本福德號飛彈驅逐艦未經中共政府批准，非法闖入南沙群島美濟礁附近海域，」「空軍進行了後續監視，並發出警告將其驅逐。」
聲明把美軍的這一行動稱為是美國「在南海霸權和軍事化」的「鐵證」。
美國第七艦隊9月8日晚些時候駁斥了中共的聲明，稱其為「虛假」，是「（中共）在南海歪曲美國合法海上行動並主張其過度和非法的海上主權的一長串行動中的最新一個（行動）」。
美國國防部長勞埃德·奧斯汀一再表示，隨著五角大樓的重點從中東轉向太平洋，中共是美軍面臨的主要挑戰。7月下旬，奧斯汀表示，中共「對南海絕大多數海域的主張沒有國際法依據」。
倫敦國際戰略研究所日本安全研究高級研究員羅伯特·沃德（Robert Ward）說：「這看起來像是中共在其聲稱的領域撒下法律網的戰略的一部分……以『正常化』這些主張。」
