火箭發射前往火星示意圖。
一份已經經過同行審議的研究認為，2030年左右是載人任務出發去火星的好時機。整個任務來回最長不要超過四年，這樣的行程安排下，現有技術可以設計出能夠擋住足夠輻射的飛船。
看來大部分科學家真的是下定決心要規劃一次人類登陸火星的任務。由於行程較長，來迴路上太空飛行員身體受到的輻射量累積起來風險可不小。這很可能會導致腦組織、腸胃損傷和誘發癌症等各種問題。
這份由加州大學洛杉磯分校（UCLA）、麻省理工學院（MIT）等研究機構合作的研究認為，雖然看起來很困難，但是這還是一個有可能完成的任務。這份研究就安全性方面提出了一些建議，認為選對出發的時間點是非常關鍵的一個環節。
「這份研究表明，太空輻射問題是人類登陸火星項目主要的難點和技術障礙，但是，這個任務還是可行的。」這份8月7日發表在《太空天氣》（Space Weather）期刊上的研究寫到。
研究分析說，火星之旅要面對主要兩類輻射，一類來自太陽高能粒子（SEP），另一類來自太陽系以外的宇宙射線（GCR）。研究發現，如果選擇在太陽極大期（solar maximum）——即太陽活動處於高水平的時期從地球出發，將是最合適的時間點。
科學家發現太陽大約每11年是一個活動周期，把其中太陽非常活躍的時期稱為太陽極大期（solar maximum），活躍程度很低的時期稱為極小期（solar minimum）。
UCLA在發表這份研究結果的新聞稿中說：「科學家計算顯示，設計一個主要能抵擋太陽輻射的飛船還是可行的，因為在太陽極大期，活躍的太陽粒子會使最危險的宇宙射線造成偏轉。」
也就是說，這份研究發現在太陽極大期，可以讓太陽粒子對付宇宙射線，太空船的設計只要聚焦於擋住來自太陽的輻射。這樣大幅降低了製造飛船抵擋輻射的技術難度。
此外，這份研究還建議來回的行程不要超過四年，當然，如果在不遠的將來抵擋輻射的技術出現重大突破，行程時間安排的靈活度也會更大一些。
前往火星單程的旅行時間長短也有差異。比如年初登陸火星的漫遊車毅力號（Perseverance）花了7個月時間抵達火星。按照科學家的計算，在本世紀30年代中期和2050年，是兩個出發的最佳時間點。
在這兩個時間點從地球出發，不僅地球和火星之間的路途最短，而且正好處於太陽的極大期。◇
