系統性紅斑狼瘡（SLE）是一種自身免疫性疾病，它會導致免疫系統攻擊人體自身組織，使受影響的器官產生大面積炎症。它可以影響關節、皮膚、大腦、肺部、腎臟和血管。與西方國家的患者相比，亞洲的系統性紅斑狼瘡患者遭受的損害更為嚴重。
早期的研究表明，25% 的系統性紅斑狼瘡患者被發現有認知功能障礙。系統性紅斑狼瘡患者表現出的常見認知功能障礙包括反應變慢、注意力不集中和記憶受損等。
在牛津大學出版社出版的《風濕病學》上發表的論文中，研究人員利用自由水擴散磁共振成像技術比較了有認知障礙的系統性紅斑狼瘡患者和健康參與者的白質自由水信號。白質自由水是指圍繞著大腦白質的水分子能夠不受阻礙的擴散。他們發現，系統性紅斑狼瘡患者的白質自由水水平明顯高於健康參與者，這表明可能存在微血管退化或炎症。這種自由水的增加與認知功能障礙以及醫療類固醇的劑量累積有明顯關係。
該研究也向醫生表明，應審慎地處方類固醇，爭取使用儘可能低的劑量。長期接受類固醇治療的系統性紅斑狼瘡患者也應該定期評估和監測認知功能障礙。
該研究論文題為 "Brain white matter extracellular free-water increases are related to reduced neurocognitive function in systemic lupus erythematosus"，已發表在《風濕病學》期刊上。
