狄青（1008年－1057年），字漢臣，北宋河東路汾州西河（今山西汾陽）人，出身寒門。有宋一朝，在眾多抗擊外族入侵戰爭中成長起來的將帥里，狄青是最具傳奇色彩、最赫赫有名的一個人物。
傳說玉皇大帝見大宋江山動盪呈現頹敗之勢，便想差派一位仙人下凡轉世投胎成為帝王。結果眾仙人沒有一個想下凡的，只有赤腳大仙在一旁發笑。玉皇大帝便問赤腳大仙為何發笑，大仙答曰："笑那皇帝可憐。"結果玉皇大帝便將赤腳大仙派下界，並且派文曲星、武曲星兩位星君扶保。這就是民間傳說的文曲星文彥博和武曲星狄青。
傳說宋仁宗降世後，便啼哭不止。皇帝發布榜文請名醫醫治。當時漣水承天寺內有個道行很高稱為臥佛的和尚婁守堅，聞知後他揭下榜文，趕到京城為太子治病。他進了皇宮，接過太子，舉手對其屁股便打，口中並念念有詞道：「莫叫莫叫，只怪一笑；莫哭莫哭，文有文曲，武有武曲。」話畢，太子停止哭泣。在民間傳說中，宋仁宗在宮中喜好打赤腳，不愛穿鞋襪，所以宮人都呼他為「赤腳仙人」。
宋仁宗畫像（圖片：國立故宮博物院藏）
而在民間傳說中的包拯和狄青，二人因投胎之前找南斗星君，因為"南斗主生，北斗主死"。當時南斗星君和北斗星君在下棋，包拯著急下凡，便從南斗星君處拿了一個臉譜下凡，結果拿錯了，這才有了包拯黑炭般威風凜凜的面容，而武曲星君轉世的狄青確實白面書生模樣。
狄青幼年因水災喪父，與母親相依為命。青年時得到一仙人傳授武藝，擅長騎馬射箭。寶元初年，党項羌族西夏王李元昊反，皇帝下詔挑選衛士參加戍邊軍隊。當時戍邊的將領多次被賊軍打敗，士兵們大都畏懼膽怯，狄青出戰經常自己做先鋒。一共四年，前後經歷大小二十五次戰鬥，八次被流箭射中。曾經在安遠有一場戰鬥，狄青身體遭受很重的創傷，但是一聽說敵人來犯，馬上起身上馬奔赴戰場。他在賊兵中出入，賊兵都紛紛潰散沒有人敢阻攔他。後來狄青被任命為延州指揮使。
狄青的軍事才能，受到經略安撫使韓琦、范仲淹的賞識。後來范仲淹拿《左氏春秋》送給他說：「將軍如果不了解歷史，那也不過是有著匹夫之勇的人罷了。」從此狄青讀《左氏春秋》，狄青因此精通兵法。全面透徹地了解了秦、漢以來將帥的用兵策略，因為立戰功無數，他也因此而更加知名。不久狄青憑藉彰化軍節度使的身份管理延州，後又被提拔擔任樞密副使。
皇祐四年（1052年），廣源州蠻儂智高反叛，攻陷邕州，又攻破了沿江的九個州，包圍廣州城，嶺外一帶騷動不安。楊畋等安撫使負責處理平定蠻人叛亂，但宋軍長久沒有成績。狄青上表請戰，第二天入見宋仁宗時，他說：「臣當兵出身，除了戰場殺敵，沒有什麼可以報效國家。希望能帶領數百個外族部落的騎兵，再加上一些禁軍，去將叛賊的頭砍下送回京城。」宋仁宗佩服他的豪言壯語，於是任命他為宣徽南院使、宣撫荊湖南北路，負責處理廣南叛亂之事，並在垂拱殿設酒為他送行。
南征的勝利，消除了宋仁宗的心腹之患，帶來了朝廷大局的暫時穩定，朝廷上下歡欣鼓舞，狄青因而成了大宋王朝的功臣，無往不勝的英雄。他隨即被宋仁宗提拔為樞密使，相當於與宰相平起平坐，達到了一個朝臣可能達到的仕途巔峰。這年，狄青年僅46歲。
狄青（圖片：出自於〔清〕《晩笑堂竹莊畫傳》）
狄青正當盛年，精力充沛，若無意外，他必定能給軍備空虛的宋朝增強實力，提振信心，不讓外族小覷。然而，出人意料的是，禍端卻由此開始。在他出任樞密使的短短四年間，卻謠言四起，議論不斷。屢屢有人稱看見狄家的狗長出角來，家中出現怪光。嘉祐中，京師大水，又有人稱狄青曾在相國寺內身穿黃襖。
由於宋朝重文輕武且狄青出身寒微，在憑藉軍功升任樞密使成為朝廷的最高武官後，朝廷對他的猜忌、疑慮也在日漸加深。歐陽修上書《論狄青札子》和《論水災疏》，要求宋仁宗外放狄青。同年，宰相文彥博也藉口流言和士兵對狄青的擁戴，力勸宋仁宗免去他的樞密使職務，宋仁宗覺得狄青功高，又是英雄，頗不舍，說：「狄青是忠臣。」文彥博卻反問說：「太祖豈非周世宗忠臣？」無異於說狄青將要謀權篡位，一句話擊中了要點，終於迫使在罷狄留狄中搖擺不定的宋仁宗作出了最後決定。
在朝廷討論如何處置他的時候，狄青曾經找過文彥博，向宰相坦承自己的忠心，表白自己的心跡，並追問朝廷為什麼要這樣對待自己。文彥博盯著他，直截了當的說：「沒有其他原因，只是朝廷有些懷疑你罷了。」狄青嚇得禁不住後退好幾步。嘉祐元年（1056年）八月，僅擔任四年樞密使的狄青終於被貶出京，以護國軍節度使、同中書門下平章事（宰相名）出判陳州事。看似宰相級級別，職務卻已貶為小小的州官。據宋代周輝《清波雜誌》記載，臨行前，狄青曾心情沉重地對親友說：「青此行必死。」問何故？他說：「陳州出一梨子，號青沙爛，今去本州，青必爛死。」這是多麼讓人心寒的一種預感啊。
狄青到陳州以後，宋仁宗每個月都派使者去慰問看望他兩次。每次聽說皇上的使者要來，狄青都會整日驚嚇疑慮。嘉祐二年（1057年）一代殺敵無數、戰功累累的英雄狄青，就在「驚疑終日」中發病去世，年五十，仁宗發哀，贈中書令，諡號武襄。四年（1059年）二月，加贈尚書令。
熙寧元年（1068年），宋神宗給近世將帥排名次，認為狄青從行伍出身而名震央外，為人深沉而有謀略，又能謹小慎微，保全名聲，有始有終，對狄青頗為感慨和思念，下令取來狄青的畫像放進宮中，並親為他御製祭文，又派遣使者到他家，用中牢的禮節來祭祀。
