COVID-19實驗室泄密理論的神秘案例——病毒是來自大自然還是來自人類的錯誤？
自冠狀病毒首次出現以來，在2019年底，已有450萬人死亡，無數人遭受痛苦，整個經濟被顛覆，學校被關閉。為什麼？病毒是否從動物身上跳到它的第一個人類宿主，即零號病人身上？或者，正如一些人所懷疑的那樣，這場災難是中國中部一個擁有1100萬人口的城市——武漢的實驗室事故造成的？
聖地亞哥斯克里普斯研究所的傳染病專家克里斯蒂安-安德森於2020年1月開始追蹤該病毒。他發現傳染的程度不僅可怕，而且不尋常。中國科學家已經確定，它屬於中國南方蝙蝠中常見的冠狀病毒屬。它與第一次SARS共享80%的基因體，與另一種蝙蝠冠狀病毒MERS的關係更遠。然而，這種新病毒的傳播速度要快得多，到本月底至少達到26個國家。」安德森告訴我：」它似乎已經被鎖定，可以引起大流行了。大多數在野外流通的病毒，儘管有些可能是致命的，但並不擅長傳播。它們仍然是動物病毒。」這個，幾乎從第一天開始，」安德森說，」看起來就像一個人類病毒。」
安德森最初來自丹麥，身體瘦弱，皮膚乾淨，下巴有裂紋，發音簡練。當他決定學習分子生物學時，他正在奧胡斯的郵局工作，並成為他家族中第一個上大學的人。他的職業生涯隨著對西尼羅河病毒、伊波拉病毒和寨卡病毒的出現的調查而起飛。大流行開始後，他是國家過敏和傳染病研究所所長安東尼-福奇就病毒的起源諮詢的科學家之一。2020年1月31日，根據BuzzFeed新聞獲得的一封電子郵件，安德森寫信給Fauci和其他人，說SARS-CoV-2的基因體似乎「與進化論的預期不一致」。
安德森指出，SARS-CoV-2的基因體中「真正的一小部分「具有「不尋常的特徵」。它的尖峰–冠狀病毒用來入侵細胞的關鍵表面蛋白–似乎能夠與一種被稱為ACE2的人類細胞受體緊密地結合。安德森告訴我，這「意味著它能更有效地感染人類細胞」。另一個重要特徵是基因體中罕見的12個核苷酸的插入，稱為furin裂解位點，也可能增加病毒的傳播性，並降低物種屏障，使病毒更容易跳到人類身上。」他寫道：」我們必須仔細觀察所有的序列，才能發現其中的一些特徵（可能）看起來是經過設計的。他繼續說，還有更多的數據需要分析，」所以這些觀點仍然可能改變。」
一天後，安德森參加了一個電話會議，與會者是一群知名的病毒學家和政府官員，包括福奇和美國國立衛生研究院院長Francis Collins。安徒生總結了SARS-CoV-2基因體的顯著特徵，並問大家：」我們認為這不尋常嗎？」福奇回憶說，在與會者中，意見是分歧的。」他告訴我：」有見識的人說，這看起來確實可能是一種可能被設計的東西，因為這不是你通常看到的東西。」然後你有其他同樣有知識的人說，哦，胡說八道，你可以在其他情況下看到。
關於這次會議的一些評論，在電話後通過電子郵件在小組中傳開，被編輯了。但三天後，即2月4日，安德森的觀點發生了轉變。在一封發給另一組科學家的電子郵件中，安德森寫道：」目前四處流傳的主要瘋狂理論涉及這種病毒是以某種方式故意設計的，但事實顯然不是這樣。
到3月，安德森和他的一些同事已經完成了一封信，並將在《自然醫學》雜誌上發表，認為SARS-CoV-2已經從蝙蝠中自然溢出，在動物宿主中或在人類中不知不覺地演變成了大流行病毒。」他們寫道：」我們的分析清楚地表明，SARS-CoV-2不是一個實驗室構建的病毒，也不是一個有目的操縱的病毒。這篇論文具有極大的影響力。在隨後的幾個月里，科學界的共識，以及一些主串流媒體的呼應，都採取了同樣的觀點，即該病毒很可能是由人畜共患的自然溢出造成的。
在最近的一次放大電話中，安德森坐在他的辦公桌前，俯瞰著太平洋。他告訴我，他最初的懷疑反映出他對冠狀病毒的了解還不夠多。他說，他使用「瘋子理論「一詞，部分是指當時流傳的一篇文章，該文章聲稱SARS-CoV-2是用H.I.V.的基因插入設計的。他還在早期的討論中把自己稱為瘋子，他說，因為他對病毒工程的懷疑沒有得到廣泛認同。」我認為有些人認為我是個白痴，因為我甚至認為它來自實驗室。
隨著大流行病的發展，並不是每個人都相信自然來源的解釋。人畜共患病的蔓延可能需要蝙蝠和人類之間的中間動物，但目前還沒有發現這種物種。最初，武漢的華南市場出售魚類、農產品和肉類，似乎是SARS-CoV-2的來源。在最早的174個已知病例中，近三分之一與華南市場有關。然而，零號病人很可能不是。中國官員說，他是一名中年會計，姓陳，12月8日出現症狀，通常在河對面的一家超市購物。2020年5月，中國疾病預防控制中心主任高福說：」起初，我們認為海鮮市場可能有病毒，但現在市場更像是一個受害者。新型冠狀病毒早已經存在了」。
在懷疑論者中，其中許多是有信譽的科學家，其他是業餘的網上偵探–包括一些完全的QAnon陰謀論者–另一種理論形成了。武漢是武漢病毒研究所（W.I.V.）的所在地，自第一次SARS疫情以來，該研究所已經積累了世界上最大的蝙蝠冠狀病毒庫之一；約1.9萬個樣本儲存在其實驗室。它的科學家與國際病毒獵手團隊密切合作，在領先的學術期刊上發表文章，並從美國政府獲得數十萬美元的研究資助。W.I.V.還經常與武漢市疾病預防控制中心合作，該中心在2019年秋季將其實驗室遷至華南市場附近的一個新地點。
支持一種新說法的間接證據–大流行病可能是從武漢的一個實驗室事故開始的——在2020年底開始積累。W.I.V.的在線數據集消失了，關於以前爆發的信息被忽略了，而且W.I.V.的研究人員正在進行工程病毒的實驗。甚至安德森也承認，病毒在武漢的出現是「一個瘋狂的巧合」。2021年5月，一群著名的科學家在《科學》雜誌上發表了一封信，呼籲進行認真對待實驗室泄漏假說的起源調查。隨後，來自美國情報部門的報告顯示，2019年11月，三名W.I.V.研究人員出現了類似COVID-19的症狀，並尋求醫院治療。
作為回應，拜登總統呼籲對該大流行病的起源進行調查。」我現在已經要求情報界加倍努力，收集和分析可能使我們更接近明確結論的信息，」他說。國家反擴散中心的任務是防止大規模殺傷性武器的擴散，該中心被選中來促進這項工作。根據8月發布的調查結論的非保密摘要，該病毒不是作為生物武器開發的，它的突然出現讓中國官員措手不及，並且它感染人類的時間不晚於2019年11月，」12月在中國武漢出現了第一個已知的COVID-19病例群。」否則，所有機構都認為有兩種來源假設仍然是「合理的」：」自然暴露於受感染的動物和實驗室相關事件」。
2012年春天，在雲南省通關鎮附近清理一個廢棄銅礦的蝙蝠糞便的六名男子，患上了嚴重的呼吸道疾病。他們被送入昆明的一家大學醫院，醫院將其中四名男子的血樣送到世界智慧財產權組織新發傳染病中心主任石正麗的實驗室。石正麗是中國最著名的蝙蝠冠狀病毒研究者。幾年前，她加入了一個國際團隊，發現馬蹄類蝙蝠是大量與SARS相關的病毒的儲存庫。她的實驗室對工人的血清進行了檢測，以確定石正麗和其他人之前發現的可能的人畜共患病原體。一切結果都是陰性。其中三名工人死亡。
在2012年至2015年期間，石正麗和她的團隊定期前往距離武漢約一千英里的通關礦區。晚上，研究人員在礦井的一個入口處掛起了一個霧網，等待黃昏時分，蝙蝠飛出來覓食。從六種不同種類的馬蹄蝠和紫斑蝠身上採集了咽喉和糞便拭子。最終，石正麗的團隊為他們的實驗室帶回了一千三百多份樣本。
2016年，石正麗和她的同事發表了一篇來自這項工作的論文，發現許多蝙蝠同時被兩種或更多不同的冠狀病毒所感染。由於蝙蝠擠在不斷變化的群落中生活，它們無休止地循環著病毒，甚至跨物種，這使得不同的病毒可以重組，創造出新的冠狀病毒菌株：這是一場進化的狂歡節。最終，石正麗的實驗室將對從通關礦區採集的樣本中發現的所有九種與SARS相關的冠狀病毒的某些部分進行排序。
三年後，在2019年的最後幾天，石正麗收到了來自七名患有新型病毒的病人的樣本，這種病毒正在悄悄地肆虐武漢。一旦石正麗對這種病毒（SARS-CoV-2）進行了測序，她就在W.I.V.資料庫中搜尋任何基因匹配的證據。根據她和她的同事在2020年2月發表在《自然》雜誌上的一篇論文，她發現的最接近的親屬是一種蝙蝠冠狀病毒，與SARS-CoV-2有96%的相似之處。她稱其為RaTG13。」Ra「代表蝙蝠種類，即Rhinolophus affinis，或中間馬蹄形蝙蝠；」TG「代表地方，即通關；而「13「是它被發現的年份，即2013年。
在幾個月內，印度的一對科學家夫婦Monali Rahalkar和Rahul Bahulikar發現了一個令人驚訝的聯繫——石女士在她的論文中沒有注意到。在網上發布的一篇預印本雜誌文章中，他們說，根據他們的遺傳分析，RaTG13似乎與Shi在2016年關於廢棄礦井的論文中描述的一個新型SARS樣冠狀病毒樣本「100%相似」，但名稱不同。RaBtCoV/4991。奇怪的是，石正麗的兩篇論文都沒有提到當初帶領科學家前往廢棄礦井的患病工人。
一個名為@TheSeeker268的推特用戶向拉哈爾卡和巴胡利卡發送了一個連結，連結到一篇關於這六名工人疾病的2013年碩士論文。作者是昆明醫科大學的一名醫學生，他寫道，這六名患者接受了抗病毒藥物、抗生素和抗真菌藥物的治療–類似於COVID-19的治療。一位知名的肺科醫生對其中兩名患者進行了遠程會診，並診斷他們患有肺炎，主要是病毒引起的，可能還有繼發性真菌感染。這位醫科學生得出結論，這些肺炎病例很可能是由類似SARS的冠狀病毒引起的，這些病毒從礦區的馬蹄蝙蝠身上溢出。2016年，由中國疾控中心主任高福指導的一名學生的博士論文（也是由@TheSeeker268發掘出來的）中的後續章節指出，其中四名患者的血液樣本，經W.I.V.檢測，有SARS相關冠狀病毒的抗體，表明之前有感染。
在這些發現被公布後，《自然》雜誌發表了石正麗的RaTG13論文的附錄，承認了與礦區的聯繫。石正麗澄清說，她的實驗室在2018年對RaTG13進行了全面測序，因為「我們實驗室的技術和能力已經提高」。她還提供了她的實驗室對工人血清樣本進行測試的細節，並表示實驗室最近重新測試了這些樣本，這次是針對SARS-CoV-2。他們都是陰性的。她還說，沒有發現類似SARS冠狀病毒的抗體。
這些工人沒有感染SARS-CoV-2，否則我們會有COVID-12，而不是COVID-19。但是在一些科學家中，缺乏透明度引起了質疑。像W.I.V.這樣的實驗室被期望向世界警告可能構成威脅的病毒。在通關，有一個小型的威脅生命的疾病爆發，它看起來像SARS，但不是SARS，在一個礦井中密布SARS樣的蝙蝠冠狀病毒。武漢病毒研究所對受感染的工人隻字不提，即使他們的病例與大流行病有直接關係，直到獨立的研究人員確定了這種聯繫之後。
@TheSeeker268是DRASTIC（即調查COVID-19的分散式激進自主搜索小組）的成員，該小組在推特上成立，是實驗室泄漏理論最積極的倡導者之一。(Rahalkar和Bahulikar也與該組織有鬆散的聯繫。)在一條關於W.I.V.研究人員和通關礦的推文中，@TheSeeker268寫道：」簡而言之。他們沒有對他們的礦場之行、他們旅行背後的動機以及他們取樣的所有CoVs進行說明。」
石正麗堅決否認她試圖壓制有關通關煤礦的任何事情。」我剛剛下載了昆明醫院大學學生的碩士論文，並閱讀了它，」石正麗告訴BBC。」這個結論既沒有證據也沒有邏輯。但它被陰謀論者用來懷疑我。」相反，她在去年接受《科學美國人》採訪時說，一種真菌是使礦工患病的病原體。」石正麗說：」蝙蝠糞便，覆蓋著真菌，在洞穴里到處都是。真菌感染對探礦者來說當然是一種風險。但它們也是肺炎病例中常見的繼發性感染，正如在一些COVID-19患者身上看到的那樣。
新加坡杜克大學醫學院新發傳染病項目主任王林發（Linfa Wang）是世界領先的蝙蝠病毒專家之一，並經常與石正麗進行合作。他曾幫助分析2012年從工人身上採集的樣本，並駁斥了對石正麗保密數據的指責。」我們想證明冠狀病毒導致了死亡，」王林發告訴科學。」如果我們證明中國的人類中存在另一種類似SARS的病毒，那將是科學上的輝煌。」
2019年9月，根據DRASTIC存檔的網頁，一個曾經公開的W.I.V.資料庫被禁止訪問。它包含與大約2.2萬個樣本有關的記錄，其中可能包括通關的序列。當被BBC問及此事時，石正麗說，W.I.V.「沒有什麼可隱瞞的」，其網站和工作人員的電子郵件「受到了攻擊」，因此資料庫「出於安全原因被關閉了」。這些數據仍然沒有被提供。
在RaTG13和SARS-CoV-2的基因體之間有一千二百個不同的變異，顯示了進化的混亂。這些突變的數量和分布太大，RaTG13不可能是SARS-CoV-2的直接祖先；它們至少在20年前從一個共同的祖先分裂出來。但是它的基因接近意味著「我們應該在發現像RaTG13這樣的親屬的地方尋找SARS-CoV-2的祖先，」弗雷德-哈欽森癌症研究中心的進化生物學家Jesse Bloom在9月告訴我。」在這一點上，已知SARS-CoV-2的最接近的親屬存在於兩個地方：雲南的蝙蝠洞和武漢病毒學研究所。」
撇開地理因素不談，武漢病毒研究所及其合作夥伴進行的實驗的性質已經引起了人們的關注。2015年，石正麗與北卡羅來納大學的冠狀病毒專家拉爾夫-巴里克(Ralph Baric)是《自然》雜誌一項開創性研究的共同作者。通過使用開創性的基因技術，巴里克研究了哪些病毒結構可以使冠狀病毒有能力感染人類。這項工作涉及合成所謂的嵌合病毒，該病毒以神話中的野獸命名，其部分來自不同的動物；在這種情況下，SARS的一個改良克隆與石正麗在雲南發現的一種蝙蝠冠狀病毒的尖峰蛋白相結合。
他們的研究發生在病毒學家的一個充滿爭議的時期。四年前，一位名叫Ron Fouchier的荷蘭科學家決定看看他是否能使致命的禽流感病毒H5N1更具傳播性。在未能從基因上重新設計病毒後，Fouchier轉而採用一種經典方法：他將病毒反覆傳給活的雪貂，迫使病毒在新的宿主身上進化。十輪之後，該病毒在空氣中傳播。他在自己的實驗室里創造了一種可用於大流行的病原體。
該實驗構成了一種被稱為「功能增益「的研究類型，引起了人們的警覺。有高層會議、專欄文章和報告譴責這種工作的風險遠遠大於它的價值。2014年，巴拉克-歐巴馬總統授權暫停涉及流感、SARS和MERS的功能增益研究，直到建立一個新的監管程序。然而，巴里克當時正在進行他的嵌合病毒實驗。他向N.I.H.生物安全委員會提出申請，該委員會批准他和其他研究人員免於暫停試驗。
當巴里克在人類氣道細胞的培養液中測試嵌合病毒時，其穗狀蛋白被證明能夠與細胞受體ACE2結合，這表明該病毒現在已經準備好跳躍物種。在活體小鼠中，它引起了疾病。鑑於這種出乎意料的結果，巴里克總結說：」科學審查小組可能會認為在流通毒株的基礎上建立嵌合病毒的類似研究風險太大，無法進行。
這並沒有發生。巴里克的實驗在北卡羅來納大學繼續進行，N.I.H.已經確定這些實驗不是功能增益的實驗。石正麗的實驗室開發了自己的平台來創造嵌合病毒。她將來自雲南的另一種蝙蝠冠狀病毒–WIV1–與不同的新型尖峰蛋白的克隆雜交，並在人化的小鼠身上測試了這種創造。這些病毒迅速複製。其中一種病毒使小鼠變得憔悴，這是嚴重致病的跡象。使這項工作特別有風險的是，WIV1已經被認為對人類有潛在的危險。巴里克本人在2016年題為「類似SARS的WIV1-CoV有望在人類中出現「的研究中明確了這一點。
根據石正麗發表的論文，以及攔截組織獲得的N.I.H.資助的撥款申請和進度報告，W.I.V.的這些實驗中有一些是由美國政府資助。2014年，N.I.H.向一家名為「生態健康聯盟「的紐約非營利組織提供了為期五年、價值370萬美元的資助，其中一部分–大約60萬美元–給了W.I.V.。(川普政府在2017年取消了暫停，在經過三年的研討會和多個機構的審議後，產生了一個新的監管過程）。)「不要誤導人們，說我們多年來沒有認真對待這個問題，」福奇告訴我，他的聲音提高了。」根據我們的定義，這不是功能增益，就是這樣。如果你不喜歡這個定義，我們就改變這個定義吧。」
最近幾個月，懷疑自然起源的人指出，石正麗在生物安全二級實驗室進行嵌合病毒實驗，與生物安全三級實驗室相比，後者不需要同樣的預防措施，如完整的P.P.E.，對研究人員的醫療監控，強制性生物安全櫃，控制氣流，以及兩套自動關閉的鎖門。因為他們正在研究新型蝙蝠病毒，而不是已知的直接感染人類的病毒，所以低生物安全環境符合中國法律。但賓夕法尼亞大學醫學院的冠狀病毒專家Susan Weiss，最近與安德森和其他人共同撰寫了一篇論文，概述了自然起源的證據，當我告訴她他們一直在BSL-2實驗室工作時，她感到很驚訝。」這不是一個好主意，」她說。
儘管如此，石正麗在嵌合病毒方面的記錄工作都沒有導致SARS-CoV-2的誕生。(「如果你想說那個特定的實驗可能導致了SARS-CoV-2，那是完全不可能的，」福奇說。) W.I.V.設計的嵌合病毒在冠狀病毒家族樹上離SARS-CoV-2很遠。據石正麗說，W.I.V.在他們的一萬九千個樣本中只分離和培養了三種新型冠狀病毒。然而，她的這一章工作所展示的是對風險的高度容忍。」史丹福大學的微生物學家David Relman說：」他們基本上是在用世界上的專家認為準備出現在人類身上的病毒進行俄羅斯輪盤賭。」這是一種不顧一切地操縱它們的意願。」
1月，世界衛生組織向武漢派出了一個國際科學家小組，對SARS-CoV-2的起源進行了第一階段的搜索。該小組的報告於3月發表，將人畜共患病的蔓延–從蝙蝠，通過中間動物，到人類–列為最可能的起源途徑。他們認為實驗室事件是「極其不可能的」，在主要報告的一百多頁中只有三頁是關於這一理論的。正如安德森在調查證據時經常說的，」任何事情都有可能，但我感興趣的是什麼是合理的」。
首先，自然起源有歷史先例。2002年11月，在一個城市市場，SARS從蝙蝠蔓延到果子狸身上。2012年在沙特阿拉伯出現的MERS，從蝙蝠到駱駝再到人。果子狸在SARS爆發的四個月內被確認為最可能的來源；駱駝在MERS爆發的九個月內被確認。然而，SARS-CoV-2的中間動物——是目前唯一可以明確證明它不是源自武漢實驗室的東西-——還沒有被發現。這種發現的可能性也越來越小。正如W.H.O.任務的成員在8月寫給《自然》的信中所說：」對中國境內外的人和動物進行關鍵性追蹤的生物學可行性窗口正在迅速關閉」。
W.H.O.團隊的一名成員是達扎克（Peter Daszak），他是生態健康聯盟的主席，該聯盟致力於緩解傳染病的出現。自第一次SARS爆發以來，他一直是W.I.V.最親密的合作夥伴之一，為N.I.H.的分包合同提供便利，並與石正麗和她的團隊在實地進行廣泛合作。他堅定不移地為石正麗擔保，並帶頭將任何關於實驗室事故的建議稱為陰謀論。」他告訴我：」這個實驗室釋放假說的問題在於，它取決於一件關鍵的事情：病毒在流出之前就在實驗室里。但我知道那個病毒並不在實驗室里。」
達扎克是一位廣泛發表的疾病生態學家，他也知道自然界中病毒的多樣性幾乎是無限的。最近，他和其他生態健康科學家建立了一個模型，分析冠狀病毒可能從蝙蝠蔓延到整個中國南部和東南亞地區的人身上的頻率。他們將所有23種已知攜帶SARS相關冠狀病毒的蝙蝠物種的棲息地與人類人口地圖重疊。根據蝙蝠與人類的接觸和抗體數據，他們估計每年大約有四十萬人可能會感染與SARS有關的冠狀病毒。」達扎克告訴我：」人們每年都會接觸到它們。」他們可能不知道。他們甚至可能生病和死亡。」
換句話說，溢出效應的發生遠比人們意識到的要頻繁。當人們在山洞裡躲避，收穫蝙蝠糞便–世界上最好的肥料–以及獵殺、屠宰和食用蝙蝠時，就會接觸到蝙蝠，這在整個地區的不同地區都是有據可查的做法。」生態健康聯盟的蝙蝠生物學家、最近研究的共同作者肯德拉-菲爾普斯告訴我：」這些小村莊處於正在消失的森林邊緣。」在那片森林裡有密密麻麻的野生動物，它們因棕櫚油和水稻單株的侵占而受到極大的壓力。」受壓的動物（就像我們一樣）更有可能生病和感染病毒。
在這場大流行之前，習近平主席將野生動物養殖場作為一種扶貧手段加以推廣，該行業基本上不受監管，雇用了1400多萬人。」達扎克去年告訴我：」有這樣一個令人難以置信的網絡，人們參與耕種和飼養動物，並嘗試新的想法。」這是創業，是混亂的，是那種半死不活的農場，裡面有混合的物種。」 W.H.O.的報告指出，武漢的一些野生肉類供應商位於中國南部，那裡是寄生SARS類冠狀病毒的馬蹄蝙蝠的主要居住地。也許這就是病毒從蝙蝠傳給動物的地方，而這些患病的動物被帶到武漢，在華南和該市其他三個已知的活體動物市場上出售。」安德森說：」很明顯，錯過的最大機會是對這些市場的潛在宿主–中間宿主進行檢測，不僅僅是華南市場，還有整個武漢，以及這些動物來自的更遠的農場，據我所知，官方沒有這樣做。」
中國政府於2020年1月1日關閉了華南市場，並對其進行了消毒，基本上摧毀了一個犯罪現場。中國官員告訴W.H.O.的調查人員，那裡沒有出售活的哺乳動物–他們仍然堅持這一立場。但他寫道，湖北中醫藥大學的一位病毒學家一直在「偶然地「進行每月調查，以確定一種嚴重的蜱蟲病的來源。6月，他發表了一份包含文件證據的研究報告，表明在SARS-CoV-2出現之前的兩年裡，代表三十八個野生物種的近五萬隻活體動物--其中許多現在已知易受SARS-CoV-2影響–在武漢市場（包括華南）被出售和屠宰。
2020年2月，中國禁止了活體野生動物的交易和消費。全國各地數以萬計的養殖場被關閉。雲南的一位農民說，政府買下了他的竹鼠，並殺死了他的惡作劇。中國官員沒有分享他們在大規模屠殺前對農場動物和工人的測試程度。W.H.O.代表團在報告中指出，這使得「任何早期冠狀病毒溢出的證據越來越難找到」。中國官員告訴W.H.O.，他們的科學家確實測試了31個省的8萬多份牲畜、家禽和野生動物樣本，這些樣本是在疫情爆發前後收集的，但沒有發現SARS-CoV-2的證據。
世界上被販賣最多的動物–穿山甲，最初被認為可能是中級動物搜索的競爭者，不是因為它們在華南市場出售，而是因為在2020年初，從中國南部邊境的走私者那裡沒收的一群穿山甲的組織樣本對一種冠狀病毒檢測呈陽性。各種各樣的動物都有冠狀病毒，但這種病毒很奇怪。它的部分穗狀蛋白，即受體結合域，可以比SARS-CoV-2的更緊密地與人類ACE2結合。早在2020年2月，安德森就已經對SARS-CoV-2的ACE2結合強度產生了懷疑。穿山甲-冠狀病毒的發現有助於改變他的想法。如果穿山甲自然演化出一種與ACE2結合的冠狀病毒，那麼SARS-CoV-2也可能自然演化出這樣的特徵。(穿山甲冠狀病毒的其餘部分與SARS-CoV-2區別太大，不可能是其來源）。)
從那時起，SARS-CoV-2的近親已經在中國、泰國、柬埔寨和日本被發現。但是支持自然來源的最重要的發現是在9月宣布的。科學家們在寮國–就在雲南的邊境以南–發現了一種馬蹄蝠冠狀病毒，在基因上比通關礦區的病毒更接近SARS-CoV-2。它可能是在過去十年左右的某個時候從與SARS-CoV-2的共同祖先分裂出來的。令人震驚的是，它們的尖峰是相同的，並以同樣的效率與人類ACE2受體結合。安德森說，這一發現「完全粉碎了許多關於雲南特殊的主要實驗室泄漏的論點」。」這些類型的病毒比我們最初意識到的要廣泛得多」。
布魯姆對寮國的發現的意義提出質疑。」他說：」我不認為這真的，再次告訴我們這些病毒到底是如何到達武漢的。但是中國的野生動物貿易可能既是SARS-CoV-2這樣的病毒的孵化器，也是一個轉運系統，事實證明，SARS-CoV-2不一定適應於人類，而是更普遍地適應於哺乳動物。咳嗽的老虎在布朗克斯動物園的COVID-19檢測呈陽性，然後在聖地亞哥動物園的八隻擁擠的大猩猩。白尾鹿有SARS-CoV-2抗體。在荷蘭，該病毒摧毀了水貂養殖場，使68%的養殖工人受到感染，並加速了該國毛皮貿易的永久結束。中國是世界上最大的毛皮生產國。水貂養殖場會不會是問題所在？浣熊犬是中國毛皮和異國肉類的另一個來源，也是易感者。」我們已經看到這種病毒跳到各種動物身上，沒有任何適應，沒有任何進化，」安德森告訴我。」它是一個通才。它必須如此，否則它可能不會引起大流行。它是一種獨特的野獸。」
9月21日，DRASTIC發表了一個驚人的新啟示。2018年，生態健康聯盟的達扎克與石正麗、巴里克和王林發合作，曾向美國國防高級研究計劃局（DARPA）提交了一份價值1420萬美元的撥款提案。該提案–從一個匿名舉報人處獲得–詳細描述了一個雄心勃勃的計劃，即識別、模擬和測試與SARS有關的新型蝙蝠冠狀病毒的溢出風險，然後為馬蹄蝙蝠本身開發疫苗，以防止病毒跳入其他動物或人體內。最引人注目的是他們計劃在類似SARS的蝙蝠冠狀病毒中插入「人類特有的「furin裂解點。呋喃酶裂解位點是SARS-CoV-2的唯一最突出的特徵。亞利桑那大學的進化生物學家Michael Worobey最近說，它是「這種病毒的魔法醬」。」無論它是天然的還是基因改造的，這就是這種病毒在人類中流通的原因。」
在SARS-CoV-2出現之前，研究表明furin裂解位點擴大了病毒能夠成功感染的宿主物種的範圍，並增加了其傳染性（這一假設已被大流行病證實）。為了讓冠狀病毒進入一個細胞，它的尖頭必須經歷一個脆弱的蛻變過程，即被切割成兩塊。只有這樣，病毒才能與宿主細胞的膜融合，並卸下其遺傳物質，或RNA。具有呋喃酶裂解位點的病毒可以利用宿主的呋喃酶–一種人體容易產生的酶–來迅速切開它的尖頭。Worobey說，這「有點像讓病毒處於發令狀態，因此一旦它與細胞結合，它就能進入並非常有效。
DARPA提案指出，科學家們將在實驗室創建的SARS相關冠狀病毒的版本中引入呋喃酶裂解位點，這些病毒是從雲南的蝙蝠身上發現的。他們計劃每年對三到五種新型蝙蝠病毒進行全面測序並產生克隆。然後他們將在人類呼吸道細胞中測試改變後的病毒，並有可能在人源化小鼠中測試。安德森說：」這描述的工作是，』讓我們出去發現新的病毒』，」」並做一些像furin裂解位點的事情。所以，是的，這就是為什麼這與更廣泛的對話有關」
SARS-CoV-2是已知的冠狀病毒家族樹中唯一擁有一個furin裂解位點的病毒。」我們現在知道，有與SARS-CoV-2相似的全長蝙蝠CoVs，它們與人類ACE2結合得很好，」Bloom說，指的是寮國的病毒，」但只是缺乏furin裂解位點。」 W.I.V.每年都在收集許多病毒。如果研究人員發現了一種與SARS-CoV-2更相似的病毒，對人類ACE2具有相同的結合親和力，然後在實驗室中把furin裂解位點換成該病毒的克隆，情況會如何呢？這樣的工作可能直接導致了SARS-CoV-2的產生。」M.I.T.的Broad研究所和哈佛大學的分子生物學和基因治療博士後陳（Alina Chan）最近在推特上說：」一個新的furin裂解位點可能是一種天然病毒從動物蔓延到人類並引起大流行的額外因素。」它也可能是實驗室病毒跳入研究人員體內並被帶出實驗室而不被注意的額外成分。」
陳是即將出版的《病毒——尋找COVID-19的起源》一書的作者之一。自2020年春天以來，她一直是可能發生實驗室事故的最頑強的研究者之一。」必須要問的是，」她在推特上說，」為什麼知情者不認為在2020年1月，讓世界知道有可能導致SARS2在武漢出現的研究是緊急和重要的。」
該提案被拒絕。DARPA的一位項目經理解釋說，其「主要優勢是經驗豐富的團隊和選定的冠狀病毒熱點洞穴，這些洞穴顯示了新型蝙蝠冠狀病毒的高流行率。」但是，他們寫道，該小組「沒有提到或評估功能增益（GoF）研究的潛在風險」。也就是說，該小組沒有為他們的實驗創造出一種新型的、可大流行的病毒的事件制定計劃。DARPA內部的審查人員對該提案的「不負責任「性質以及對功能增益研究所帶來的風險缺乏考慮感到「非常震驚」，一位未被授權與記者交談的官員告訴我。
2020年春天，當唐納德-川普總統開始宣傳實驗室泄漏理論，將其從任何合理的討論中劫持出來時，有人告訴他，EcoHealth的N.I.H.撥款資助了W.I.V.，N.I.H.突然取消了該撥款。當時我和達扎克談到了科學的政治化以及這個決定將如何影響他的組織的運作能力。他說，這停止了與W.I.V.在重要工作上的合作，這些工作直接關係到開發COVID-19的藥物，追蹤病毒的來源，以及防止下一次大流行的發生。他說，這也意味著EcoHealth的科學家將不再有機會獲得W.I.V.的數據。」這是一件非常複雜的事情，」他在描述EcoHealth在中國的工作時說，」中國科學家會嘗試做我的工作，但這不會是同樣的工作，也不會是我們真正理解下一次的工作。」
儘管在過去一年半的時間裡，furin裂解位點一直是人們爭論的焦點，但石正麗、巴里克和王林發從未公開提到他們提出過這些實驗。達扎克儘管是W.H.O.調查的成員，但什麼也沒說。(「所有這種furin-cleavage-site的工作都應該在北卡羅來納州進行，而不是在武漢病毒研究所，」一位生態健康組織的發言人說。)安德森強調說，沒有證據表明提案中描述的任何工作實際上已經完成。但他補充說：「實際上，看到現在發布的內容，我感到相當震驚。我認為，參與這項特定資助的美國研究人員沒有早些公布這些信息，是一種巨大的傷害」。(生態健康發言人告訴我，」DARPA提案沒有得到資助」，」所述工作從未完成」。)
杜克大學醫學院的王林發是第一個公開討論DARPA提案的成員。他最近與布魯姆、沃羅比和陳一起參加了由《科學》雜誌主辦的辯論會，並在網上進行了直播。布盧姆和陳都問為什麼不早點分享該提案的存在。在中國出生和長大，擁有澳大利亞國籍，現在住在新加坡的王林發說，他不知道從一個失敗的DARPA撥款中「發布信息的適當程序」。當《科學》雜誌的作家和辯論會的主持人喬恩-科恩就透明度問題向他提問時，王林發說微血管裂隙部位不是他提議的部分。」從第一天起，我就說，要在實驗室里設計一種冠狀病毒，從技術上講，這是可能的。但是從現有的知識來設計SARS-CoV-2？那是不可能的。」
我曾經感到奇怪的是，以目前的技術，病毒學家無法查看SARS-CoV-2的基因體並確定它是否被設計過。當我向一位研究冠狀病毒的法國病毒學家提到這一點時，他冷冷地說：」秘密在於，如果你足夠仔細地觀察，你可以看到一個微小的武漢病毒研究所的簽名。」實驗室泄密的支持者將他們的大部分論點建立在這樣的假設上：中國官員、武漢病毒研究所和石正麗在他們擁有的病毒和他們所做的工作上說謊，這是一個大規模的掩蓋。自然起源的支持者認為，世界智慧財產權組織已經分享了一切。」不是科學家們不想分享，」Relman說，他在SARS-CoV-2的起源問題上一直避免採取立場。」而是他們不會被允許。」
各方的賭注都很高。從一個角度來看，證明該病毒有自然來源對中國來說更糟糕。如果野生動物養殖場對這一流行病負責，這將牽涉到習近平主席的政策。如果是實驗室泄漏，那麼只有一個或幾個科學家要為一場事故負責。無論哪種方式，中國政府很可能更傾向於一場漩渦般的理論風暴，他們可以在其中繼續推動自己的理論：美國士兵在2019年10月的世界軍事運動會期間將病毒帶到武漢，或者美國政府在馬里蘭州的德特里克堡製造病毒。或者他們可以指責進口冷凍食品。陰謀論從這裡開始分支，在他們自己的一種進化樹中。
如果中國不提高透明度，就很難，甚至不可能找到真相。北京「繼續阻礙全球調查，抵制分享信息，並指責其他國家，包括美國」，情報界在解密的摘要中說。」這些行動部分反映了中國政府自己對調查可能導致的結果的不確定性，以及它對國際社會利用這個問題施加政治壓力的挫敗感。美國總統拜登在一份聲明中說，美國及其盟國將繼續「迫使中華人民共和國充分分享信息」，並在世界人權組織的第二階段調查中進行合作，但迄今為止，中國政府一直拒絕這樣做。
目前，兩種理論之間的鬥爭仍在繼續。正如一位朋友最近對我說的，「為什麼我們似乎必須選擇一個陣營？」兩個陣營都希望了解其起源，以防止出現下一個大流行病。但是，在他們之間，有一些重點的不同。
實驗室泄密者往往對生物安全、透明度和人類的傲慢更感興趣。他們表現出令人欽佩的追隨金錢的動力，顛覆中央集權，顛覆學術等級制度，並揭露壓迫性政府的不公正現象。有些人是中國的鷹派。總的來說，他們沒有做過病毒獵取的實地或實驗室工作。
在自然起源方面，大多數人都做過W.I.V.追求的那種野外和實驗室工作–而且經常被大自然無盡的多樣性所折服。他們相信科學的先例，而不是那些尚未解決的不確定因素。這個陣營中的許多人都把他們的職業生涯獻給了保護、生物多樣性和公共衛生，並且多年來一直對未來的大流行病發出警告。溢出效應最常發生的原因是土地使用的變化，或人類對以前荒蕪之地的侵占，這幾乎在整個地球上都在發生，但特別是在快速發展的地區，如中國南部和東南亞地區。
不止一位病毒學家提醒我，大自然是最好的生物恐怖分子。它比人類更有創造力。只要有足夠的時間，進化能夠實現我們所能想像的一切，以及我們所不能想像的一切。」如果你看一下鴨嘴獸，你可以非常清楚地意識到這不是某個人設計的東西，對嗎？安德森說。」因為它太荒唐了。這有點像一場災難。但它工作得相當好。」它占據了自己的生態位。安德森說，SARS-CoV-2的一些顯著特徵使它成為「冠狀病毒中的鴨嘴獸」。
然而，人類已經改變了這一方程式。將病毒稱為人畜共患病毒掩蓋了我們在其進化過程中扮演的角色，無論是在野外、濕貨市場還是在實驗室。當人類在一切事物中都有自己的手時，什麼是生態位？自然界驚人的多樣性包括人性。不知何故，SARS-CoV-2在我們身上找到了它的生態位。
原文連結：https://www.newyorker.com/science/elements/the-mysterious-case-of-the-covid-19-lab-leak-theory?utm_source=NYR_REG_GATE&utm_brand=tny&utm_mailing=TNY_Daily_Control_101221&utm_campaign=aud-dev&utm_medium=email&utm_term=tny_daily_recirc&bxid=5f7bc988b5e371726e0744c0&cndid=62376034&hasha=197857684012727d6f14c11bd06e5573&hashb=a187ef94acfdaec7f72a1d2f81636839b7a41a88&hashc=7d07050e4f2fa78f65680918db86d94b5e20e84045a6be71e3b940e528d7cb25&esrc=bounceX&mbid=CRMNYR012019
