為什麼奧密克戎變種比此前的新冠變種要「溫和」得多？
據外媒報導，一系列對動物和人體組織的最新研究首次解釋了背後原因——奧密克戎對肺部造成的傷害要小得多，主要在上呼吸道「發力」。柏林衛生研究所（BIH）計算生物學家羅蘭·艾爾斯表示，「可以說，一種主要在上呼吸道系統顯現的疾病正在出現。」
新冠疫情已持續近兩年的時間，其成了人們生活的一部分。新冠病毒變種在變弱，這無疑給疲於疫情的人們一點新年的新希望(15.210, 0.69, 4.75%)。世界衛生組織（WHO）總幹事譚德賽博士也在新年聲明中表示，他對2022年戰勝新冠病毒大流行「持樂觀態度」。
奧密克戎成了「上呼吸道疾病」？
去年11月，當奧密克戎最早在南非被報出現的時候，科學家們只知道它有著50多種基因變異，但是不能只基於變異來預測它到底同早期變種有什麼不一樣的表現。
過去一個月以來，全球多個研究團隊觀察並研究了奧密克戎變種，了解其特性。在科學家們開展研究工作的同時，奧密克戎迅速席捲了全球，輕易就感染了那些接種過疫苗或此前有過感染史的人。但是，儘管奧密克戎的感染病例暴增，入院率卻不高，相對其他變種造成的重症也少。近日發表的多個研究也得出了相同的結論，奧密克戎確實比德爾塔等變種變溫和了。
全球科學家們在實驗室研究奧密克戎的特性 圖據網絡
奧密克戎為什麼相對較弱？12月29日，日本和美國的科學家們發現，對老鼠和倉鼠的多項研究表明，奧密克戎造成的感染傷害性小得多，往往主要局限於上呼吸道：鼻子、喉嚨和呼吸道；而且對肺部的傷害要小得多。而此前的新冠病毒變種往往會造成肺部傷害和嚴重的呼吸困難。研究還發現，奧密克戎感染的動物損失的體重更少，死亡率也更低。
奧密克戎更溫和可能是個解剖學問題。華盛頓大學病毒學家麥可·戴蒙德博士和他的同事們發現，倉鼠鼻子中含的奧密克戎病毒的水平與感染早期新冠病毒的動物相同，但是其肺部的奧密克戎病毒水平只有其他變種的十分之一，甚至更少。
香港大學的研究人員也有類似發現。他們研究了手術過程中從人體呼吸道中取出的部分組織，還發現奧密克戎在12個肺部樣本中的生長速度比德爾塔和其他變種都更慢。
研究人員還研究感染了支氣管組織，即將空氣輸送到肺部的管道，結果發現奧密克戎在這些支氣管細胞內的生長速度比德爾塔或原本的新冠病毒更快。
科學家們也表示，這些發現還需要進一步研究，如在猴子身上進行試驗，或檢查實際感染了奧密克戎的人類的呼吸道；一旦得到進一步佐證，就能解釋為什麼奧密克戎感染的入院率比德爾塔和其他變種更低。
奧密克戎為何難以侵入肺部？
劍橋大學病毒學家拉文德拉·古普塔（Ravindra Gupta）教授的團隊可能為奧密克戎在肺部沒有「發力」提供了分子層面的解釋。
據悉，肺的很多細胞表面攜帶了一種名為TMPRSS2的蛋白質，而這種蛋白質會幫助病毒進入肺部細胞。古普塔博士的團隊發現，這種蛋白質卻不怎麼能幫到奧密克戎，抓不牢。因此，奧密克戎以這種方式感染肺部細胞的能力就比德爾塔要差。英國格拉斯哥大學的一個研究團隊也獨立得出了同樣的結論。
同時，病毒也能通過另一種途徑感染那些不製造TMPRSS2蛋白質的細胞，位於呼吸道較高位置的細胞往往就不攜帶這種蛋白質，而這可能也解釋了為什麼奧密克戎在呼吸道的水平更高。
劍橋大學病毒學家拉文德拉·古普塔 圖據網絡
古普塔博士推測，奧密克戎已經變成了「上呼吸道疾病」，主要在喉嚨和鼻子裡破壞。而這也意味著這個變種更容易以飛沫的形式被排到空氣中，並遇到其新的宿主。
12月30日，美國的單日新增確診就超過了70萬例。而這些新研究解釋了奧密克戎為什麼主要導致輕症，但還沒有真正解決其傳播力強的問題。科學家們已經知道，奧密克戎的傳染性強部分原因來自其逃避抗體的能力，因此能比其他變種更容易地感染接種人群，但奧密克戎可能還有其他的生物學優勢。
上周，有研究人員報稱，該變種的一個變異可能削弱了人體的先天性免疫。那是一種警報系統，會在病毒進入鼻子、出現第一個入侵跡象時就迅速激活人體免疫系統。但這也還需要更多的試驗驗證。
不過，奧密克戎的傳播性強「答案可能很簡單，比如人的唾液和鼻腔中的病毒要多得多」。賓夕法尼亞大學佩雷爾曼醫學院的病毒學家莎拉·齊瑞博士補充道，也可能是其他原因，比如它在空氣中更穩定，或有著更好的感染新宿主的能力。
