「萊卡」（Laika）本是一隻流浪狗，在莫斯科的街頭，它居無定所，過著有一頓沒一頓的流浪生活，直到有一天，一群人收養了它。從此之後，「萊卡」就過上了有吃有住的好日子，然而對人類心存感激的「萊卡」卻不會想到，人類收養它的目的，其實是為了把它送上太空。
在人類的航天史上，「萊卡」是第一個進入太空的哺乳動物，同時也是第一個進入太空的地球生物，相關記載顯示，在發射升空之後，「萊卡」在太空漂浮了162天，最終化為灰燼，因此它也被人們稱為世界上最孤單的流浪狗。
1957年10月4日，人類第一顆人造衛星斯普特尼克1號（Sputnik-1）由前蘇聯發射成功，這無疑是航天史上的一個里程碑，在此之後，他們決定再接再厲，繼續創造下一個里程碑：將一隻哺乳動物送上太空，看看它是否能夠承受在火箭發射時的加速度，以及是否能夠在太空的失重狀態下存活，從而為以後的載人航天工作提供參考。
人們之所以選擇了流浪狗，大概有三個原因，一是狗的體型較小，並且擁有與人類相似的生物感知，二是狗比較容易訓練，三是對於人類而言，流浪狗似乎是可有可無的存在。
人們很快就找來了大約10隻流浪狗，而「萊卡」就是其中的一員，在接下來的時間裡，這些流浪狗接受了一系列的專項訓練，其中包括離心機項目、在巨大震動和噪音環境中保持安靜、在極為狹小的空間內吸食太空食物（即糊狀食物）等等，與此同時，它們還被要求不能撕扯身上的傳感器。
在訓練過程中，總共有3隻流浪狗都作出了優異的表現，它們分別是「萊卡」、「阿爾比娜」（Albina）以及「穆什卡」（ Mushka），在經過人們的仔細研究之後，「萊卡」成為了「首發陣容」，而另兩隻流浪狗則作為「替補」。
1957年11月3日，人類的第二顆人造衛星斯普特尼克2號（Sputnik-2）已在拜科努爾發射場整裝待發，它攜帶了一個長80厘米，直徑64厘米的密封裝置，而「萊卡」就靜靜地呆在裡面。
此時的「萊卡」並不知道，這是一次有去無回的太空之旅，因為當時的蘇聯並沒有掌握太空艙回收技術，這就意味著，就算它能夠承受火箭發射時的加速度，並且能夠在太空中存活，也註定無法活著回到地球。「萊卡」更不知道的是，它的維生系統最多只能支持20天，而為了讓它沒有痛苦地離開這個世界，人們在它最後的食物中加入了致命的化學物質。
當地時間上午10點28分，運載斯普特尼克2號的「R-7 ICBM」火箭點火成功，隨著一陣巨大的轟鳴聲，火箭的尾部噴出巨大的火焰，隨後緩緩地升上天空，並且越來越快，最終消失在人們的視線之外。
傳感器傳回的數據顯示，在升空過程中，「萊卡」的心率從每分鐘103次增加到最高每分鐘240次，呼吸頻率也增加了接近3倍，由此可見它受到了極大的驚嚇，但堅強的「萊卡」卻撐住了。當進入太空的失重狀態之後，「萊卡」的心率又開始急劇下降，不過在遙控離心分離機的幫助下，大約3個小時之後，它的各項生命體徵逐漸恢復正常。
此時的「萊卡」已身在距離地球表面大約1600公里的太空，看樣子它似乎可以按原定計劃在這裡呆上很長一段時間。但不幸的是，由於技術失誤，一些隔熱材料出現了問題，在太陽光的直射之下，密封裝置中的溫度開始逐漸上升，在升空大約5小時之後，傳感器就再也沒有傳回有關「萊卡」的任何生命信息……
在此之後，斯普特尼克2號載著失去生命的「萊卡」繼續圍繞著地球運行，直到1958年4月14日，衛星墜入了地球的大氣層，這隻世界上最孤單的流浪狗，在太空漂浮了162天，最終化為灰燼。
作為第一個進入太空的哺乳動物，「萊卡」用自己的生命證明了哺乳動物能夠承受在火箭發射時的加速度，並且也能夠在失太空的重狀態下存活，這為後來的載人航天工作提供了重要的參考數據。
值得一提的是，雖然該項目有很高的參考價值，但參與其中的人們卻心情複雜，例如當初選擇「萊卡」的科學家奧列格·加申科就曾經說過：「時間過得越久，我就越對「萊卡」感到遺憾」，而該項目的迪米特里·馬拉申科夫博士更是表示：「對於此事，我們沒有任何榮譽感。」
為了紀念「萊卡」，在2008年的時候，人們在莫斯科為它建立了紀念碑，其位置就在當初將「萊卡」送上太空的研究機構附近。
