9/13事件以後，文革敗相已露。但是在周恩來的努力之下，局勢有所緩和。從某種意義上講，周恩來使毛澤東的文革沒有迅速崩盤。文革專家高文謙：「他文革中之所以能夠支撐10年，也就是因為有周(恩來)給他在這兒撐著這一面。所以他才能放手讓天下大亂去。實際上，最終儘管經濟上受到很大的影響，但是畢竟沒有鬧到翻車的地步，就是因為老百姓最後還是有飯吃吧。」
*既救浩劫之難也護文革之盤*
文革以後鄧小平曾經說過：「沒有總理（指周恩來），文革的結果可能更糟；沒有總理，文革也不可能拖那麼長。」
但是毛澤東一直對周恩來不信任，江青的文革派則為了爭權奪利，將矛頭指向文革中的盟友周恩來。記者問文革專家宋永毅：
記者：起碼在文革初期，周恩來是積極支持文革的。到後來，一定非要勢不兩立？真地就是文革派不想搞經濟，周恩來就是拼命要做好事，要把國民經濟搞上去，雙方就因此發生了巨大的矛盾？
宋永毅：不能根據張春橋說「寧要社會主義的草，不要資本主義的苗」，由此就斷定說，文革派不想搞經濟。上海就是一個典型的例子嘛。上海的經濟在文革中間搞得是全國最好的嘛。是誰在搞呢？不就是張春橋、姚文元在搞嘛，對不對？
「所以，不是說文革派不要搞經濟，而是什麼時候搞。任何一個政治派別，它在政治鬥爭，在經濟鬥爭上，它總是把政治鬥爭放在第一位的。他們第一個是要奪權。」
*毛不讓四人幫一手遮天*
記者：毛澤東為什麼不讓別人來做周恩來的副手，為什麼一定要鄧小平？為什麼不讓文革派的人物來發揮更大的作用，比方說直接就讓張春橋？
宋永毅：第一個方面來講，是毛澤東是比較現實的。張春橋的能力和鄧小平來比畢竟差得又遠。第二個方面呢，他對四人幫也是要敲敲打打，也是要防的。他也不願意他們把所有的政權都拿下來。如果說他任命了張春橋，那麼很簡單，張春橋以及他所代表的那個四人幫那個班子就把國務院都拿下來了，把行政這條線都拿下來了。這個也是毛澤東所不願意看到的。
在這種情況下，毛澤東重新起用鄧小平。
*左派抓革命右派促生產*
文革專家高文謙說：「當時在黨內擺過來，擺過去，那時候能夠平衡周的只有鄧小平一個人。這是其一。
「其二的話，毛當然是更欣賞文革派了，認為那是一條心的了。但是他也知道，文革派當不了這個家，搞不了維持國家、社會的日常運轉，所以呢，他就選中了左派文革派抓革命，右派，鄧小平，也就是元老派促生產。這是毛安排身後的這麼一個政治格局。」
鄧小平的女兒鄧榕在《我的父親鄧小平──「文革」歲月》一書中也有類似的看法。
她說，毛澤東當時是「左右為難」，於是在老幹部和文革派之間進行了權力平衡，「讓能夠繼承他的路線的王洪文主持黨的工作，讓能做實際工作的鄧小平主持行政及軍隊方面的工作。」為了不讓任何一派獨掌大權，「在黨的最高機構中，他加進了鄧小平等老幹部去制衡『文革』勢力；在政府和軍隊中，他又摻進了王洪文和張春橋等以平衡老幹部勢力。」
*鄧曾與文革派合作*
剛剛復出以後，鄧小平不僅沒有同江青的文革派對抗，而且進行過合作。例如，1973年中共政治局批判周恩來時，鄧小平也對周恩來講出重話，警告周恩來不要覬覦毛澤東的權位。
同年年底，文革派指責與周恩來關係密切、不願意買江青帳的中共副主席李德生「上林彪的賊船」，是「大軍閥」。鄧小平第一個提出讓李德生辭去黨中央副主席和政治局常委的職務。鄧小平的表現被毛看在眼裡。
高文謙：「到了73年的12月份，批周會議上鄧的表現叫毛感到滿意，所以毛那個時候把他又更進一步，提到政治局裡面來，主管軍委。鄧的高峰是在1975年1月份的四屆人大。當時他是黨的副主席、軍委副主席、國務院第一副總理和總參謀長。黨政軍四個職務。」
*毛讓誰接班？*
此時的鄧小平位高權重，已經超過了文革前的水平。江青為首的文革派強烈地感到鄧小平有可能接毛澤東的班。不過，美國三一學院副教授文貫中博士認為，當時毛澤東未必是這麼想的。
文貫中：「沒有一個確切證據說毛澤東當時已經下定決心讓鄧接班，但至少是給了鄧小平這樣一個機會。同時，毛澤東對毛遠新其實是費心栽培的。另外在這之前，對王洪文也寄予希望，但是他很快看出王洪文既不懂文，又不懂武，不學無術，個人的品質又有問題，毛是比較失望的。
「所以，可以說他當時有幾步棋。先是試用王洪文，然後是鄧小平，然後是華國鋒，他當然是作為接班人把他調到北京的。另外還有毛遠新。如果毛再活幾年的話，我看會不會最後是毛遠新，而不是華國鋒。」
*獨裁下的分權制衡*
文革專家高文謙也指出，毛澤東當時還是要在左右兩派之間搞平衡。
高文謙：實際上毛對鄧一直是一種對周的心態，既要去用，同時要防著。這一點在四屆人大的組閣安排中就看得非常之明顯。毛政治上玩的是平衡。鄧給安排為黨的副主席、軍委副主席、國務院第一副總理和總參謀長。而另一方面呢，毛把張春橋每一個都安排在比鄧略微低一點，但是每一個，黨政軍幾個職務，張春橋同樣有。張春橋是政治局的常委、軍委常委、總政治部主任、國務院第二副總理。
記者問美國芝加哥大學東亞圖書館館長周原博士：
記者：鄧小平同江青的文革派發生矛盾是不是必然的？
周原：我覺得這是必然的。一點就是說，鄧小平實際上是文革把他打下去的，所以他對文革這樣一些做法他必然就會有一些不滿意了，他是從骨子裡是反對的。第二點，毛澤東用他，主要是讓他管理國家，管理生產。那麼他必然要和江青這一派，主要是搞上層建築，搞所謂理論、文革的這樣一些改革，或者說是他們所說的新生事物，這種由意識形態主導的一些改革發生矛盾，這是必然的。
記者問文革專家宋永毅：
記者：毛澤東讓鄧小平出來是為了鉗制周恩來。他有沒有想過鄧小平和文革派的關係？
宋：當然知道鄧小平和文革派搞不好了。毛澤東就是要鄧小平和文革派搞不好。這個又是他的權術。他就是讓他下面的任何一個派別不獨大，而且互相之間有矛盾，然後他就可以輕而易舉地來控制。
但是正如鄧小平的女兒鄧榕所說，這是一個「根本不可能穩固」的平衡。
*重在爭權*
文革專家高文謙認為，雙方鬥爭的關鍵在於權力之爭。
高文謙：「既有理念上的分歧，同時也有權力鬥爭的問題。毛自己知道，這麼大一個國家，天天搞革命，那是不行的，總是要解決吃飯的問題。他知道文革派搞不了這個，需要有人來維持這麼一個局面。周之後，毛安排鄧的話呢，用意也就是這樣子，『右派』就是要去抓生產去。文革派就是要抓革命嘛。
