據《毛澤東：鮮為人知的故事》第七章中記載，1938年4月4日，張國燾逃離延安，不為別的，只為想把毛澤東推下台。
張國燾在中共軍隊「長征」中與毛會師時，擁有雄兵八萬，而毛只有殘兵一萬。但幾個月工夫，毛就成功地破壞了他的軍隊，搶先聯繫上蘇聯，被莫斯科首肯為中共領袖。重逢時，張國燾是灰溜溜地來的，軍隊也只剩下一半。毛仍不放過他，因為他仍然是書記處書記，他的四萬軍隊仍然是毛的一倍。
毛：「奮鬥到最後一個人，最後一滴血」
1936年10月中共軍隊打到外蒙古邊境去接收蘇聯武器時，毛用張國燾的紅四方面軍當先鋒，要在蔣介石的重重阻兵中殺出一條血路來。失敗後，紅四方面軍的兩萬一千八百人被隔在黃河彼岸，成為孤軍一支。這時莫斯科詢問中共可不可能改道去新疆接收武器。
這一路長達一千五百公里，大部分是杳無人煙的沙漠，控制在反共、兇悍無情的穆斯林馬家軍手裡。毛明知前景毫無希望，但他抓住莫斯科的建議，把這支孤軍派去。這就是「西路軍」。
毛把這支上不沾天、下不著地的孤軍在沙漠裡調來調去，向他們發出忽而這樣、忽而那樣的指示，迫使他們打一場又一場的惡戰。據指揮員徐向前說：「給他們的任務是『飄忽不定，變化多端，並大大超出應有限度』。」「西路軍」最後實在無法支撐下去，要求返回延安，毛卻命令他們「就地堅持」，1937年2月22日更電令他們「奮鬥到最後一個人，最後一滴血」。
到3月中旬，張國燾手下的這支勁旅幾乎全軍覆沒。被俘的中共軍人遭到殺害。甘肅西部的最後一場血戰下來，一千多人被活埋。活埋以前，俘虜們被集中起來照了相。從照片上看，他們還不知道等待他們的是什麼命運。兩千名女戰士被強姦，被凌辱後殺害，被賣身為奴。兩萬多人中只有四百來人在四月底掙扎到了新疆。蘇聯飛機運給他們武器、食物和香菸，另外每人一副碗筷。
逃回的「西路軍」官兵死在自己人手上
據一個當地支隊長稱：「當四方面軍從甘肅被國民黨軍隊追得無路可走到達我們關中蘇區的時候，我們首先很客氣地接應他們，又舉行歡迎會招待他們，然後繳下他們的武器，就對他們說：『同志，你們辛苦了，調你們到後方休息去。』再把他們一批批、一批批騙到山溝里，把這些王八龜孫子的四方面軍都活埋了。」
該支隊長說，活埋的時候，那才好玩呢。開始，我們笑嘻嘻地對他們說：「同志，把坑挖好了，我們要活埋國民黨軍隊了。」他們果真起勁的挖，一鍬一鍬的挖下去，抹抹臉上的汗珠，還笑著說：「再挖深一點，讓這些國民黨軍隊躺在裡面舒服些。」我們也笑笑，挖好了，我們把他們一個個推進去，踢進去，起初他們還以為咱們開玩笑呢，等到我們提起鐵鍬填土的時候，才大聲呼叫：「同志，我們不是國民黨軍隊呀！」我們罵：「媽的，管你們是不是國民黨軍隊，老子要你死，你就死……」
「西路軍」一朝覆沒，毛澤東就對在延安的張國燾下手，說「西路軍」的失敗是「張國燾路線」的結果，在紅四方面軍幹部面前批鬥張國燾。毛企圖把張國燾趕出政治局，只是因為莫斯科不同意而沒有得逞。
張國燾後來的話說：他「受盡了折磨，是毛澤東在後面掌舵」。毛的秘書把他攆出他的住宅，讓給毛住；他的警衛被捕。一次，張國燾看見兒子在學校演戲時被派演「托派」張慕陶，「扮成奇形怪狀的漢奸樣子……等我走到文藝會場的時候，一群人正在捉弄我的兒子，毛澤東也正在那裡湊熱鬧，奸笑著說張國燾的兒子扮演張慕陶，再適合不過。我恰恰走進去，目擊這種情形，就將孩子所戴的假面具撕掉，牽著他離開會場，一面走一面高聲申斥說：「野蠻、殘忍、禽獸不如。」
1938年春，忍無可忍的張國燾，抓住毛澤東處境不妙的機會，要跟王明等人聯起手來倒毛。四月四日，作為陝甘寧邊區主席，他離開延安去附近的黃帝陵，跟國民黨官員一起祭陵。祭祀完畢，他鑽進一輛國民黨的汽車，到了西安，隨後前往武漢，去找在那裡的王明、周恩來、博古。
項英作為中共新四軍的負責人就在武漢附近。這是一個天賜良機，書記處中不贊成毛的五個人都不在延安，不在毛的控制之下。張國燾到底跟王明等人說了些什麼，至今是中共的秘密。根據延安向莫斯科的報告，張國燾在武漢時「企圖分裂黨的團結」。可以肯定，張國燾力主馬上倒毛。但是他未能說動武漢三人，最可能的原因是，這三人認為莫斯科不會同意。張國燾是走投無路，只能鋌而走險。但王明正躊躇滿志，察覺不到毛其實只是外表服從。
而張國燾在武漢跟三人談了一星期不果，他投奔了國民黨。
1979年張國燾八十二歲時死在加拿大多倫多的一家老人院裡，死前一年，他皈依了基督教。張國燾投靠了國民黨，毛正好名正言順馬上將他開除出黨，並在他的舊部面前把他搞臭。據國民黨情報頭子戴笠給蔣介石的報告，駐在陝北邊上的忠實於張的紅四方面軍官兵不少對此「極表不滿」，他們秘密開會，「討論應付辦法」，結果被「全部包圍，隨即秘密悉數解決，當時被活埋者計達二百餘人。」
經過兩個月的考慮，莫斯科在六月份批准開除張國燾。這時，史達林結束了在共產國際的清洗。毛的黑材料繼續存檔，十年後史達林還會來翻閱它們。但眼下，毛澤東被「解放」了。
毛一得知這些消息，立即著手對付他的下一個政敵王明。
不打日本盼蘇日瓜分中國
毛著手改變中共的抗戰政策。當時日本侵略軍後方不僅有中共的隊伍，而且也有國民黨軍隊，同中共爭奪地盤。中共的政策是避免打國民黨。在王明等人離開之前，毛滿口贊同這一政策，他作的政治報告稱蔣介石為「偉大的領袖」……「拿每一枝槍口瞄準日本侵略者」。
王明等人一轉背，毛就明確告訴中央全會，蔣介石始終是敵人。中共現在就要準備打倒蔣介石，武裝奪取政權，要利用日本侵略大張旗鼓地在敵後發展，必要時堅決打國民黨軍隊。這是毛在抗戰中第一次明確宣布蔣介石依然是頭號敵人，抗戰中可以打內戰。
據記載：「毛不加掩飾地要求主動挑起全面內戰，源於形勢的最新發展。蘇聯正加緊了同日本的談判，毛的主張等於是同日本合作，對蔣介石兩面夾攻。這樣一來，蔣很可能垮台，按波蘭模式瓜分中國就成了現實。」
當時，蘇共無法同日本達成協議，這意味著日本仍然可能掉過頭來進攻蘇聯，史達林的當務之急仍然是國共合作拖住日本，毛也就不能打全面內戰……
1940年夏天毛給莫斯科發了許多電報，不斷要求莫斯科幫助他「重創」國民黨。新四軍不但沒有北移，反而於十月初在黃橋殲滅了一萬一千國民黨部隊，擊斃兩名將領。蔣介石一聲不吭，就像對其他同類事件一樣。蔣怕事情暴露出來鬧大了，引起全面內戰。他只在十月十九日再次重申，新四軍必須在一個月內北移到規定地區。
毛充耳不聞。他想激怒蔣介石，促蔣採用武力，展開全面內戰。他對周恩來說：「這時蘇聯就會『出來調整』。蔣介石怕的也就是這個，怕蘇聯進來同日本瓜分中國。毛給周恩來的電報說：「蔣介石最怕的是內亂，是蘇聯，故我們可以以這點欺負他。」
11月25日，克里姆林宮命令毛：「目前暫時不要動，爭取時間，在華中地區軍隊北移問題上，與蔣介石儘量周旋，討價還價……絕對關鍵的是你不要首先挑起軍事行動。」同時，莫斯科同意毛一旦被蔣攻擊時實行自衛反擊：「如果蔣介石進攻你，你必須全力反擊。在這種情況下，分裂，內戰的責任就都落在蔣介石頭上。」
這份命令帶給毛的既是失望、也有希望：蔣介石放第一槍，他就可以動。問題是蔣介石堅決不肯開火。中共新四軍北移的期限來了又去，蔣介石沒有動武。毛得出結論：蔣「大舉進軍是不可能的」。
於是，毛決心製造一種局勢，使蔣介石的手不得不扣動扳機。
