說到大自然界的好媽媽，章魚一定榜上有名。
這種高智商、軟乎乎的動物，一生只孵一次卵，生下後會不惜一切代價保護它們，直到在過程中死亡。
交配後，雌章魚會尋找隱蔽的洞穴，在入口處堆放石子，防止螃蟹等海底居民過來。
它會在裡面產出如葡萄粒的卵，有的種類是100多顆，有的是50000多顆。
在「育兒房」里，章魚媽媽會小心翼翼地把每顆卵串起來，像珍珠鏈一樣掛在四周的石壁上。
之後數月到數年，它會守著自己的卵寶寶，不停地用觸擦拭它們，防止淤泥碎屑附在上面。
它還會用自己的虹吸管不斷向卵吹氣，保證氧氣供應，避免孩子們窒息而死。
這是非常艱苦的工作，章魚媽媽死死守在孩子們身邊，一步也不肯離開，捕獵進食都停止了。
它的身體會逐漸虛弱，皮膚變得蒼白、鬆弛，眼睛渾濁，色素積澱變少，觸角無力擺動。
在孩子們開始孵化時，大部分章魚媽媽就死於飢餓和筋疲力盡，極少數能看到孵化出來的小章魚，把它們吹到開闊的海域是自己能做的最後一件事。
2007年，美國加州蒙特利灣水族館的研究人員，觀察到有一隻深海章魚照顧自己的卵長達4年半，打破其他動物的記錄。
這4年半時間，它日復一日地用觸腕撫弄卵，向它們吹氣，最後活活累死。
這樣的故事很感人也很殘酷，但科學家想研究的不是為什麼章魚如此有母愛，而是為什麼章魚會在孵化後期出現自殘行為。
在後期，章魚媽媽會焦慮地到處亂動，有的會在海底的礫石上狠狠摩擦自己，身體上到處是疤痕；
有的會用自己的吸盤傷害自己，故意撕裂表皮；
住在水族館裡的章魚媽媽，會身體猛撞玻璃壁；
有的甚至會吃掉自己的觸腕。
章魚媽媽不進食也像是故意的，而非太忙沒時間。
州蒙特利灣水族館的研究人員曾經多次向深海章魚丟食物，都餵到嘴邊了，它看都不看一眼。
其他章魚的身邊也經常路過小蝦、小螃蟹，它們只嫌麻煩，把小蝦們拍到一邊，根本不去吃。
絕食、自殘，還有超高強度的撫育工作，導致大部分雌章魚的壽命只有一年。
為什麼它們會有此不合情理的舉動呢？
原因可能出在章魚的視腺上。
1977年，布蘭戴斯大學的心理學家傑羅姆·沃丁斯基（Jerome Wodinsky）做實驗，發現如果他從雌加勒比雙斑章魚的身上移除視腺，那麼它們就會放棄育兒的巢穴，重新進食，甚至想再次交配（但交配後不再產卵）。
（註：視腺是位於動物眼睛附近的腺體，它控制章魚的生殖行為，和視力沒有關係）
這樣，雌章魚會多活幾個月，行為也恢復理性。
科學家早早就知道視腺會分泌某種「自毀激素」，但它究竟是什麼，以及它如何運作還不清楚。
最近，華盛頓大學的心理和生物學博士王燕（音譯，Z. Yan Wang）宣布自己找到答案。
2018年，還在芝加哥大學當研究生的王博士用基因測序工具，分析雌性加州雙斑章魚的視腺。她發現雌章魚開始絕食時，體內代謝膽固醇的基因和生產類固醇的基因，活性會變高。
這是人們第一次發現視腺會和繁殖之外的東西存在聯繫，突破性不小。
然後，本周發表在《當代生物學》的論文裡，王博士更進一步，分析了雌章魚視腺里產生的化學物質。
她和同事們用生物質譜技術，發現視腺能產生三條特定的化學路徑。
第一條路徑會生產出孕烯醇酮和黃體酮，這不奇怪，這兩種類固醇激素都和懷孕有關，很多動物都有。
第二條路徑，視腺會生產出母體膽固醇，它之後會變成膽汁酸。
第三條路徑，視腺會大量生成7-脫氫膽固醇（7-DHC），它是膽固醇合成的前體。
在雌章魚身體衰弱的時候，這四種物質不斷產生，其中後兩者可能是導致它們死亡的原因，特別是7-DHC。
高濃度的7-DHC對人體是有害的，它會出現一種叫Smith-Lemli-Opitz症候群的罕見病。
在歐美，每2萬到4萬兒童中就有一人罹患此病，很多兒童在一歲前就會死亡，經常嘔吐、吸允力差、餵食困難。他們的頭很小、有心臟缺陷、腦部神經發育異常，免疫力低下。
部分患者會對光照敏感，50％的男性患者患有隱睪症。
除了以上症狀外，患者還會出現反社會、自殘、焦躁行為，隨著年齡增長變得越發明顯。
提到「自殘」，這就讓人想到章魚媽媽的奇怪舉動，雖然是不同物種，但症狀是相似的。
除了7-DHC外，王博士和她的團隊還發現更多導致章魚死亡的化學物質轉化路徑。
「章魚經過這些變化，似乎在死前就瘋了。」一名成員告訴媒體，「經過兩個過程，也許是三到四個。現在，我們至少找到三條獨立的類固醇激素路徑，可以解釋這些動物的舉動。」
章魚媽媽的自殘得到了解釋，但讓人不明白的是，為什麼經歷過漫長的進化，章魚仍然保留這個像系統bug一樣的生物特質。
如果7-DHC水平正常，章魚媽媽可以活到孩子們出生，甚至教它們如何捕獵。
為什麼它們會發瘋地死掉呢？
說法有兩種，一種是章魚媽媽如果保持理性，可能會吃掉自己的卵，章魚中經常出現同類相食的行為。
另一種，是章魚的數量可能變得過多，太多章魚會破壞生態系統平衡，所以它們會選擇自毀。
這兩個理論聽上去都有缺陷，還需要科學家進一步研究。
目前，王博士在研究小太平洋條紋章魚，這種章魚在繁殖後不會出現自毀行為，把它們和其他章魚相比較，也許就能找出章魚媽媽悲劇死亡的原因。
一個小小的腺體，可以完全改變動物的行為，
大自然有時真的很殘酷啊。
