新聞 > 科教 > 正文

我們正處於又一場生物大滅絕事件之中?

人類是否正處於又一場生物大滅絕事件之中?在一些研究者看來,這是一個無需質疑的事實。或者說,以現在的趨勢看來,人類正在進入到一場將給地球生命帶來巨大打擊的大滅絕事件之中。而人類活動就是觸發這場大滅絕事件最重要的原因。

「生物大滅絕時刻」

人類是否正處於又一場生物大滅絕事件之中?在一些研究者看來,這是一個無需質疑的事實。或者說,以現在的趨勢看來,人類正在進入到一場將給地球生命帶來巨大打擊的大滅絕事件之中。而人類活動就是觸發這場大滅絕事件最重要的原因。

通過地質學家和古生物學家的研究,人們了解到自從大約5.5億年前出現了寒武紀生命大爆發之後,地球生命總共經歷過五次大滅絕事件。這五次事件的起因各不相同,有的可能源於忽然爆發的火山活動,有的則源於小行星的撞擊,或者地內和地外多種因素的共同作用……無論起因如何,要造成地球生命廣泛、迅速的滅絕,都需要地球環境在短時間內迅速發生變化,讓生命來不及做出反應。

吳奎在位於遠安國家化石產地的剖面上工作

與很多人的想像不同,雖然地球上的生命現象出現極早,但我們若是想要書寫關於地球生命的全部故事,就會發現這個故事的鋪墊未免太過單調和漫長——在大約整個前寒武紀,也就是從地球形成之後直到大約5.5億年前——在地球總年齡大約88%的時間裡,地球生命的主要形態都是簡單的單細胞生物。這些生物並非人的肉眼可見,活動能力也極為有限,只能與外界進行簡單的能量交換。在大約40億年的時間裡簡單地出生、死亡,以及繁殖。

如果我們畫一棵地球的生命之樹,那麼可以看出這棵樹先是花費了大約88%的時間只是生長出一個近乎光禿禿的樹幹。之後,就在大約5.5億年前,生命之樹忽然開始爆發,變得枝繁葉茂——這便是讓地球生命變得多姿多彩的寒武紀生命大爆發(Cambrian Explosion)。但就在生命之樹開始變得枝繁葉茂的這幾億年時間裡,又有好幾次,它被瘋狂地砍伐,失去幾乎半數的枝幹。最嚴重的一次,也就是在大約2.5億年前,這棵地球的生命之樹失去了95%的枝葉,近乎死亡——這就是地球生命遭遇的最為嚴重的一次生存危機:二迭紀-三迭紀之交大滅絕事件(Permian–Triassic Extinction Event)。

二迭紀-三迭紀之交生物大滅絕,導致絕大部分海洋生物物種及陸地生物物種在很短的時間內滅絕,整個地球幾乎死亡

即便是在這數億年裡發生過的屈指可數的幾次大滅絕事件中,大約2.5億年前發生的二迭紀-三迭紀之交大滅絕事件也顯得尤為特殊和慘烈。所謂「二迭紀」(Permian),是英國地質學家羅德里克·麥奇生(Roderick Murchison)於1841年在對二迭紀的研究過程中以位於烏拉爾山西麓的俄羅斯城市彼爾姆(Perm)而命名。而「三迭紀」(Triassic)則是在1834年由德國地質學家弗里德里希·馮·阿爾伯提(Friedrich von Alberti)因為北歐地區沉積岩的三個特徵地層而命名。其他的大滅絕事件至多導致50%~60%地球生命的滅絕,而二迭紀-三迭紀之交大滅絕事件則導致了大約95%生命的滅絕,這幾乎讓地球變成了一顆死亡星球,倖存下來的生命更是花費了大約上千萬年的時間才得以逐漸恢復。

這次大滅絕事件也成為地球古生代(Paleozoic)與中生代(Mesozoic)的分界線。

加拿大格羅斯莫恩國家公園內的地質層,從左至右分別為寒武紀和奧陶紀化石層(TPG/alamy供圖)

因為年代久遠,人類想要理解這次地球生命經歷過的最大危機並非易事。二迭紀-三迭紀之交生物大滅絕事件仍然是一個重要的學術問題。至今為止人們對它的理解仍然遠不充分,謎題也遠多於共識。布里斯托大學的古生物學家麥可·本頓(Michael Bneton)在《當生命幾乎滅絕》(When Life Nearly Died)一書中寫道,當他在20世紀70年代還是一個古生物專業的學生時,他發現學術界常常充斥著各種各樣的,甚至是截然相反的觀點。至於哪種觀點會最終勝出,往往要取決於新發現的證據。在當時,甚至關於在大約2.5億年前是否發生過生命大滅絕事件都屬於一個被熱烈爭論的話題。

進入到20世紀90年代,雖然當時古生物學界對於二迭紀-三迭紀之交大滅絕事件確實存在已經基本上達成了共識,但是這次事件對於地球生命,尤其是海洋生命和陸地生命究竟造成了多大程度的破壞,學界依然所知甚少。至於這次事件的起因,更是有著許多截然不同的看法。

浙江長興煤山的這枚「金釘子」是全球最重要的三顆「金釘子」之一,也是開展二迭紀-三迭紀之交大滅絕與復甦相關研究的基礎(張雷攝)

責任編輯: 方尋  來源:三聯生活周刊 轉載請註明作者、出處並保持完整。

本文網址:https://tw.aboluowang.com/2022/0714/1775377.html