拜登總統去年11月與中共領導人習近平舉行視頻會晤。2021年初以來，兩人只通過五次話。
十多年前，時任副總統的喬·拜登在訪問中國期間發表演講，頌揚美國是有史以來最富裕的國家。他說，美國的富裕程度是東道主的2.5倍。
當天下午，拜登與時任國家副主席的習近平會面，兩人進行非正式的散步時，討論的主要是國家安全問題。習近平對華盛頓派偵察機監視中國表示不滿，拜登回答說，這些飛行會繼續下去，他後來這樣告訴美國記者。
那時候，這類分歧看起來相對可控，尤其是因為兩國官員當時定期舉行會晤。現在，兩國的富裕差距已經縮小，但安全挑戰卻更加艱險，而且雙方幾乎不存在溝通。
外交官和分析人士說，作為各自國家的領導人，拜登和習近平正越來越多地走上可能相撞的方向，存在引發新冷戰的風險。軍事、經濟和意識形態上的緊張狀況不受控制地影響著這兩個大國。隨著中國擴大自己的核武庫，在半導體領域展開競爭，美國在亞太地區的盟友擔心被擠在了美中之間。
中國正在尋求建立一個專制國家聯盟，它與俄羅斯找到越來越多的共同目的，習近平和俄羅斯總統普京已定於本周晚些時候舉行面對面會晤。儘管在過去一周，俄羅斯在與烏克蘭的戰爭中受挫，但北京方面不太可能因此而迴避與俄羅斯的關係。中國為擊退其眼中的美國霸權，需要在莫斯科找到一個強有力的合作夥伴。
與此同時，北京與華盛頓的分歧越來越大。美國眾議院議長佩洛西訪問台灣，向這個民主自治但被中國宣稱為領土的島嶼表示支持後，中國政府取消了三輪中美軍事會談，並推遲了另外五輪有關氣候變化和國際犯罪問題的會談。兩國之間的軍事討論雖然只是偶爾為之，而且往往是固定的套話，但在目前風險越來越大的環境裡，在美中船隻經常在中國附近的海域靠得過近的情況下，這些討論仍被認為很重要。
美國眾議院議長佩洛西訪台後，中國戰機今年8月初在台灣附近飛行。LI BINGYU/XINHUA, VIAASSOCIATED PRESS
「一場風暴正在我們的周圍聚集，」新加坡總理李顯龍在上個月的一次講話中說。「美中關係正在惡化，問題棘手，猜疑很深，雙方的接觸有限。這種情況不太可能很快改善。」
李顯龍說，他擔心「誤判或事故很容易使事情變得更糟糕」。
在還不算很久之前，美國與中國的關係至少還不算壞。
習近平成為中國最高領導人後沒多久，美國總統歐巴馬就在加州的一個莊園裡款待他。2015年，這位中共領導人訪問了四個美國城市，歐巴馬也訪問了中國。他們的副手們定期在兩國首都舉行會晤，由高層官員組成的大型代表團每年舉行論壇。
那時甚至有人認為，談得太多而付諸行動太少。2015年的年度戰略與經濟對話在北京舉行期間，時任國務卿的約翰·克里花了一個下午的時間參觀了一個關於非洲野生動物販運的展覽。中國那時正在南中國海修建人工島嶼，但這個問題幾乎沒有在對話上討論。
自2021年初以來，拜登和習近平只通了五次電話。缺乏接觸使摩擦更危險，外交人士和分析人士說。
「缺乏持續的私下對話，有助於加劇緊張關係，」曾在歐巴馬政府的國家安全委員會工作的查爾斯·庫普坎說，他現在是喬治城大學國際關係教授。「分歧惡化，不信任增多。」
在最近的一次通話中，兩位領導人同意擇日舉行面對面會晤，這似乎有可能發生在今年11月印度尼西亞舉行的20國集團首腦峰會上。拜登和習近平都已確認出席，普京也已確認出席。
如果實現的話，這將是拜登入主白宮以來兩國領導人的首次面對面會晤。習近平曾在今年早些時候在北京與普京會晤，並將於本周在烏茲別克斯坦再次與普京坐下來談談，這是自新冠病毒大流行開始以來，中共領導人首次出國訪問行程的一部分。
北京和華盛頓都試圖淡化新冷戰的說法。但雙方都在為占據上風而採取行動，他們的行為常常會給人以相反的印象。
康奈爾大學教授白潔曦(Jessica ChenWeiss)本月在《外交事務》上發表的一篇文章中寫道，雙方「已經處於一場全球鬥爭之中」。
白潔曦在發來的一封電子郵件中寫道，考慮到雙方之間的高度不信任，有必要進行新的討論，儘管不一定是歐巴馬政府時期的那種全面接觸。「鑑於雙方的高度不信任，這類討論的目的不應該是製造一個讓雙方都會將其視為特洛伊木馬的新框架或新口號，」她說。
冷戰期間的權力均衡與現在不同。蘇聯從來都不是美國的經濟競爭對手，而且美國還能利用蘇中不和。
尼克森總統利用了毛澤東對蘇聯老大哥的不滿，把他爭取到了美國這邊。尼克森和他的國家安全顧問亨利·基辛格用新的美中結盟做砝碼，說服了蘇聯人加入到軍控談判中來，這些談判一直持續到後來的幾屆政府。
這些談判與高峰會議交織舉行，讓國家領導人在會晤時有實質性的議程，並相互作出保證。
「今天，我們的軍備控制議程已不復存在，實際上，軍控議程已出現了逆轉，」曾先後擔任美國駐中國和駐俄羅斯大使的洪博培(JonHuntsman)說。
美蘇之間的交流從未少到兩國目前的程度，洪博培說。「中國人簡直就不想發生往來，」他說。「把燈一關。音訊全無。」
尼克森總統1972年訪華期間在上海參觀一個展覽。BETTMANN/GETTY IMAGES
美國對中國似乎在迅速擴大核武庫感到擔憂。去年7月，美國科學家聯合會的核專家說，有明確的證據表明，中國正在西部沙漠地區建造100多個核彈發射井。
拜登在去年11月與習近平通電話時，曾向習近平建議，兩國就「戰略穩定」展開會談。「戰略穩定」的說法涵蓋了核戰略和危機管理，華盛頓研究機構「國防優先事項」的亞洲事務主管金萊爾(LyleGoldstein)說。
記者在今年8月中旬的一次新聞發布會上就拜登的建議向中國駐美大使秦剛提問時，秦剛答道，這類對話在美國解決了「雙邊關係的政治基礎」問題之前不可能發生，他指的是台灣的未來。
美中之間不再進行軍事對話可能是最令人擔憂的事態發展。
這些對話通常很呆板，中國軍官都是照著事先準備好的稿子念，金萊爾說。但對話有時是有益的，能推動雙方之間的進一步了解，儘管不能形成具體的解決方案。
上個月在莫斯科郊外參加國際軍事比賽的中國士兵。中國與俄羅斯找到越來越多的共同目的。?MAXIMSHEMETOV/REUTERS
「我認為我們的討論是相互尊重和友好的，」太平洋艦隊前指揮官斯科特·斯威夫特海軍上將說。他曾在2016年和2017年與中國同行會晤，那時候的兩國關係較為緩和。「討論的結果是，我們能夠超越言辭上的挑戰，把注意力集中在減少海上意外事件升級為我們各自的領導人認為適得其反的挑戰的可能性上。」
斯威夫特說，他強調了被稱為《海上意外相遇規則》的指導方針，這些規則為中美船隻在靠近對方航行時制定了可遵守的禮儀。
在目前的氣氛下，兩國之間剩下的一點互動在最好的時候也充滿了緊張。
上個月就上演過一個冷戰劇場的經典戲。就在佩洛西抵達台灣的那一刻，中共外交部召見了美國駐華大使伯恩斯。
伯恩斯先等佩洛西已經著陸的消息得到了確認，然後才開車前往外交部，結果遲到了幾分鐘。
「我們進行了一次艱巨且充滿爭議的會晤，」伯恩斯說。「我捍衛了佩洛西議長訪問台灣的權利，並說北京在這個問題上反應過度，製造了一場不必要的危機。」
