宋代為了促進經濟的發展，推出了「夜經濟」模式來促進消費，比如，增加晚餐和宵夜，增加各種節慶假期等。官員們的公假、私假加起來有120天之多，這給才情勃發計程車大夫們更多的休閒時光。不僅如此，伴隨著假日經濟的興起，各類遊藝娛樂活動開始深入民間，出現了名為「勾欄瓦舍」的專門場所。
瓦舍（或瓦肆、瓦市、瓦子等）是宋代城市的娛樂中心，裡面專門的演出場所叫勾欄（或構肆、鉤欄、勾闌等）。勾欄作為商業性演出的舞台，「百戲雜陳」，每天都會表演各種精彩的文娛節目，包括雜劇、滑稽戲（類似於小品）、說書、舞旋（跳舞）、演奏、傀儡戲（木偶戲）、皮影戲、沙書（沙畫）、七聖法（魔術表演）、蹴鞠、相撲等，多達六七十種，晝夜不絕。
宋代雜劇《眼藥酸圖》
孟元老《東京夢華錄》中提到，北宋汴京城的瓦舍數量眾多，有名的如桑家瓦子、中瓦、里瓦、朱家橋瓦、新門瓦等，其中桑家瓦、中瓦和里瓦中就有勾欄50餘座，蔚為壯觀。宋人酷愛觀戲的風俗也被畫家忠實地記錄了下來，《清明上河圖》裡就畫有市民在虹橋邊駐足觀賞「游棚」的場景。在南宋臨安城，瓦肆數量共有24座，大約有上百個勾欄，幾乎同時表演，而且每一個勾欄可以容納上百甚至數千的觀眾觀看。最著名的南瓦在「鼓樓」一帶，北瓦在「慶春路」一帶，每日觀者如雲。如此熱鬧的盛景，難怪柳永描繪錢塘繁華的時候會用這樣的詩句來形容：
東南形勝，三吳都會，錢塘自古繁華。煙柳畫橋，風簾翠幕，參差十萬人家。
《清明上河圖》中的虹橋
根據《夢粱錄》記載，瓦舍中最熱鬧的去處是打擂和相撲的區域。相撲是北宋時期流行的休閒競技項目，規則與日本相撲頗為類似，都是以魁偉的力士撲倒對方為主要目的。有文獻記載，宋仁宗與民同樂時，還觀賞過更吸引眼球的女子相撲。想要在勾欄里聽新奇事，「講史」是普通大眾最喜歡的項目。在宋代地方志中有記載，當時已經出現了《三國演義》的故事雛形，其中關羽「刮骨療傷」「過五關斬六將」等經典橋段已經膾炙人口；南宋時期，《宣和遺事》流傳後世誕生了著名的《水滸傳》。
宋綠釉相撲俑
文人大多喜愛與宋詞結合的「小唱」，宋詞本身讀起來就層疊起伏，唱起來更添韻味，風雅至極，深受宮廷和文人雅士青睞。好的詞章，隨著眾人的演唱轉瞬就能風靡於市井。這種「井畔歌柳詞」的風尚不但體現了宋人對高雅精緻的文化活動的喜愛，也彰顯了那個時代人們對精神生活的追求。
宋代雜劇《打花鼓圖》
現收藏於美國弗瑞爾博物館的《西湖清趣圖》裡描繪有南宋杭州的一處瓦舍——錢湖門瓦子。從畫面看，瓦子是一個方型建築群，樓屋（勾欄）層層圍繞，表演場所極多，外圍商鋪林立。據《臨安三志》記載，南宋杭州的一部分瓦舍是政府出資興建的，納入城市公共設施進行管理。這也從一個側面反映出宋代管理制度的科學與民主。因為，跟其他朝代相比，宋朝可以稱得上是「提供公共服務最多的政府」，當今社會的孤兒院、養老院、慈善醫院、消防隊等在宋代都有雛形，宋人的日常生活因而也有了更多的高品質保障。
《西湖清趣圖》上的錢湖門瓦子
