2010年7月26日，預警機在喬治華盛頓號航空母艦起飛。(Song Kyung-Seok-pool/Getty Images)
美軍準備在2025年之前，派遣華盛頓號航母取代駐紮在日本的里根號航母。預計華盛頓號將擁有全新的無人加油機，以延長美軍作戰半徑，應對可能的台海衝突。
華盛頓號航母（USS George Washington CVN-73）是美軍尼米茲級核動力航空母艦的六號艦。2008年編入第七艦隊，並以日本神奈川縣橫須賀海軍基地為母港。2015年，里根號取代華盛頓號駐紮日本，讓華盛頓號進行維修與升級。
美軍太平洋艦隊發言人布萊恩‧坎寧安（Brian Cunningham）上尉對《日經亞洲》說：「我們正進行替換前沿部署航母的準備工作，目前，在適當的協調完成之前，不能公布行動細節。」
華盛頓號正在維吉尼亞州的紐波特紐斯造船廠（Newport News Shipbuilding）進行中期維修（midlife repair）和燃料補給，該程序已耗時超過五年半。
《日經亞洲》指出，與此同時華盛頓號也將進行改裝，加入波音的MQ-25A刺鰩艦載無人機（Boeing MQ-25 Stingray），這是世界上第一款可用於實戰的艦載無人加油機。
MQ-25A可在距離航母約800公里的位置，為F-35C戰鬥機、F/A-18「超級大黃蜂」、EA-18G「咆哮者」等艦載飛機加油。
2021年6月4日，美國海軍一架MQ-25無人加油機替一架F/A-18戰鬥攻擊機進行空中加油。(U.S. Navy photo courtesy of Boeing)
這項空中加油能力，將大幅延長航母航空戰力的作戰半徑。這在對抗中共軍隊的「反介入／區域拒止戰略」（anti-access/area denial，A2/AD）上特別重要。
中共「反介入／區域拒止」軍事戰略，主要目的是利用地理環境、地緣政治與各種武器系統，防止美軍涉入中國周邊事務，以求在西太平洋地區可能的軍事衝突中壓制美軍，或迫使美軍由較遠的基地發起軍事行動。
2021年10月，美軍參謀長聯席會議主席米利（Mark Milley）將軍接受訪問時表示，解放軍「反介入／區域拒止」戰力已涵蓋第一島鏈內外，尤其是台海與日本西南海域。
中共擁有的東風-21D反艦彈道飛彈，被其吹噓為「航母殺手」，被部署在中國東北、東南地區，就是為了阻止美國航母介入可能的衝突。
然而，裝備了MQ-25A之後，華盛頓號即可從更遠的地方，向衝突地區派遣其航母的航空戰力。
美軍計劃所有尼米茲級航母和福特級航母，最終都能擁有MQ-25A無人機。目前，美軍將一些大黃蜂戰鬥機，用於海上加油任務，這耗損了戰鬥機的壽命。MQ-25A的引入，將使這些大黃蜂戰機回歸最初的用途。
圖為兩架F/A-18大黃蜂戰鬥機在墨爾本上空進行空中加油。
《日經亞洲》指出，美國2019財年國防預算中，一項條款規定，海軍艦艇的海外前沿部署時限為10年。國會認為，海軍艦艇需頻繁輪換，以保持最佳狀態。
里根號於2015年10月抵達日本，取代華盛頓號執行任務。當時華盛頓號作為前沿部署的航母，已有7年的時間。預計美軍將於10年期限之前，再以華盛頓號替換里根號。
美國航母擁有超過5,000名船員，並攜帶多達90架戰機，是美國海軍力量投射的核心要素。在美國現役的11艘航母中，里根號是唯一的海外前沿艦艇。
