資料圖片：2022年10月12日，在北京展館展示習近平及其領導下的中國成就展。
中共領導人渴望成為全球經濟、政治甚至是精神領袖。但是，除非中國共產黨放鬆對公民社會的嚴格限制，否則中國公民將很難發揮他們的創造力和人類潛能。如果不對其政策的效用和道德完整性進行獨立評估，任何政府都無法理解其錯誤並做出改變，也無法對自身權力進行制衡。
信息自由能使社會更加強健，但是在2017年，習近平解釋：「黨管媒體是把各級各類媒體都置於黨的領導之下。」相較於民主社會，審查制度使中國人民處於不利地位。他們無法完全取得科學事實、歷史和社會科學研究，也無法完全取得豐富我們思考且讓我們對社會生活的挑戰和可能性進行反思的人文貢獻和政治辯論。相反，大多數中國人只能取得政府所允許的內容。所有公開信息和觀點都是經護貝造，以確保政權的穩定，而不是反映事件的客觀現實。
習近平現在已經安全地開始他擔任中共最高領導人的第三任期，且他正在利用今年的中國橡皮圖章議會——全國人民代表大會——推動結構性改革，加強黨對安全、情報、科學、技術以及金融機構的控制，以鞏固他手中的政治權力。這也將阻礙信息的流通。
在自由社會中，學校和大學是新想法、科技和個人特質發展的孵化器。但是在中國，根據官方對中小學和高校「堅持政治標準」和「加強和改進…思想政治工作」的指導方針，通過宣傳，各級教育和研究單位都被用來控制人們的知識和理解。
習近平支持「中國特色智庫」的立場，顯示了對獨立研究和思想的打壓。根據2015年發表的一篇意見，基本原則是「堅持黨的領導」。2019年8月，一家推進經濟自由主義和憲政民主的獨立智庫被關閉，因為它被認為「未經登記，擅自…進行活動」。
顯然，中共領導的政府害怕它無法控制的獨立研究和思想。自去年11月發布以來，人工智慧應用程式ChatGPT已經吸引了超過一億用戶，並引發了一場工程師競相將人工智慧融入其產品的熱潮。在中國，百度也緊跟腳步，發布了文心一言(ERNIE Bot)。然而，由於審查和監控所實施的限制，百度的人工智慧發展處於嚴重不利的地位。中國的工業部門和整體經濟都是輸家。
更糟糕的是，中共將自己強加在人民的道德和精神生活之上。那些沒有受到國家掌控的宗教運動，縱使和平且非政治化，他們仍然遭到無情的迫害。例如，根據教會的紀錄，在2022年，全能神教會的成員中有超過10,000人被逮捕，其中有超過3,000人被酷刑折磨，14人被殺。中共已經成為世界上最嚴重的宗教自由踐踏者，暴力鎮壓法輪功、佛教等其他少數群體，以及對在新疆的伊斯蘭教實施了一項區域範圍的監禁和酷刑計劃。
基督教在中國的增長速度比地球上任何地方都快，每年增長約10%。今天大約有3800萬信徒，而十年前只有2200萬。如果到2030年這一趨勢持續下去，中國可能成為「世界上有最多基督徒的國家」。
中共當局對如此迅速的發展倍感威脅，因為中國政府堅持成為中國人民唯一的權威和意義來源，而這本身就是馬克思唯物主義精神虛無的一個跡象。針對宗教派別的增長，政府以暴力鎮壓和迫害，以及笨拙地將國家意識形態和宣傳強加於基督教禮拜堂作為響應。根據2017年的一項規定，國家應「積極引導宗教與社會主義社會相適應」並「踐行社會主義核心價值觀」。在2016年4月的全國宗教工作會議上，習近平表示：「積極引導宗教與社會主義社會相適應，是要引導信教群眾熱愛祖國、熱愛人民，維護祖國統一，...擁護中國共產黨領導、擁護社會主義制度。」在2021年的另一場會議上，習近平強調了引導宗教界人士和信教群眾「培育和踐行社會主義核心價值觀」的需要。
中共剝奪和壓制歷史信仰，試圖將它們變成宣傳工具，就像史達林對俄羅斯東正教會所做的那樣。但在聲稱建設「精神文明」並假裝社會主義是一種宗教時，習近平採用了一種宗教理想主義的語言，從而在不經意間肯定了宗教的道德力量。在西藏，習近平的形象充斥在日常生活中，以至於青海省委書記聲稱許多佛教徒認為習近平是一位活菩薩。
通過宣傳自己是某種形式的神的信念，習近平在模仿他試圖消除的超然信仰，並暴露出他對信仰的嫉妒。然而，儘管在政治和精神領域裡給予自己無限的權力，不受公民社會和民主制度的約束，他也讓中國走上了一條對自身和其他社會都危險的道路。
Aaron Rhodes是常識社(Common Sense Society)的資深研究員和歐洲宗教自由論壇的主席。Cheryl Yu是常識社的中國和人權資深研究員。
（文章只代表作者個人的立場和觀點）
