1月在中國浙江省的一個村莊，親戚和鄰居參加一名當地女性的葬禮。 ALY SONG/REUTERS
來自中國的官方數據罕見但短暫地展示了新冠病毒導致的真實死亡人數，表明今年早些時候，一個省份死於新冠的人數可能幾乎相當於北京所說的整個疫情期間中國大陸的死亡人數。
該數據在周四發布於省政府網站，僅幾天後就被刪除。但流行病學家查看了該信息的緩存頁面版本後表示，這是該國官方統計數字嚴重低估的最新跡象。
該網站稱，今年第一季度，浙江省的火化遺體數增至17.1萬。與去年同期相比上升了7.2萬，增幅約為70%。
今年2月，中國表示，自疫情暴發以來，大陸的官方死亡人數為83150人——這個數字非常低，獨立研究人員稱其不可信。此後，政府僅每周或每月公布死亡人數，將這些數字加起來得到的死亡人數總計約為83700人。
去年年底，中國新冠病例激增，迫使政府在12月放棄了嚴格的疫情限制措施。然而，政策的突然逆轉讓醫院和藥店對疫情的衝擊措手不及，很可能加速了全國範圍內的感染蔓延和死亡浪潮。
中國各地新冠病毒感染病例激增持續了大約兩個月。大多數死亡發生在1月，但也有很多人在12月死亡。流行病學家估計80%至90%的人口被感染。
1月，上海一家醫院的候診大廳里擠滿了病人。其他國家的流行病學家正在試圖估計中國有多少人因新冠患病或死亡。 QILAI SHEN FOR THE NEW YORK TIMES
浙江省的數據為了解中國政府一直嚴加保密的火葬數據提供了一個窗口。雖然這些數據不包括死亡原因，但研究人員經常使用超額死亡統計數據來估計災難和流行病等重大致命事件的影響。官員稱，在浙江，所有死者都會被火化。
自去年年底暴發中國第一波大規模新冠疫情以來，許多地方和國家有關部門都隱瞞了定期公布的火葬數據。目前還不清楚浙江省為何公布今年第一季度的數據，但在公布三天後，該報告就被刪除了。
周二，撥打浙江民政局的多個電話均無人接聽。北京媒體財新周一報導了這些數據，但其文章也很快被撤下。
《紐約時報》2月發表的一項分析估計，根據四個流行病學家小組的研究，中國當時的新冠疫情可能已導致100萬至150萬人死亡。
其中兩個團隊的專家表示，將這份僅限於浙江省6580萬人口的數據外推至全國14億人口時，得出的死亡數據與他們的估算範圍大體一致。
香港大學流行病學家高本恩(Ben Cowling)表示，這些數據可以用來粗略估計中國全國的死亡人數。「我不確定每個省份受到的影響是否完全相同，但我認為這對於粗略推斷是有用的，」他說。「這與大約150萬的估計相符。」
另一組研究人員——德克薩斯大學奧斯汀分校生物學和統計學教授勞倫·安塞爾·邁耶斯和香港大學流行病學家杜占瑋——根據火化遺體數粗略估計，從12月到3月中國大陸有154萬人死亡。
去年，該研究小組根據中國的感染測試、疫苗有效性和其他因素採用了一種完全不同的方法，在比前述估計稍短的時間範圍內，估算最有可能有155萬人死亡，波動在120萬至170萬的合理範圍之間。邁耶斯說，這些數字與當前估計相似，這可能表明，在「清零」政策結束後，新冠病毒以類似的方式在中國所有省份傳播。
邁耶斯說：「最終得出了這些非常相似的數字，這一事實表明全國各地都遭受了同樣的災難性打擊。」
北卡羅來納大學教堂山分校研究中國死亡率的人口統計學家蔡泳根據火葬數據估計，今年第一季度有150萬人死亡，並表示要衡量感染激增期間的整體死亡率，去年12月的死亡人數需要考慮在內，這是病例開始激增的月份。
他說，他對浙江的火化遺體數感到驚訝。「這比我預期的要高。」
浙江是中國最富裕的省份之一，醫療衛生條件良好，老年人疫苗接種率高於全國平均水平。其年齡分布大致可以代表中國的整體情況，60歲以上人口占總人口的19%。去年12月，隨著新冠疫情的廣泛傳播，浙江省衛生部門宣布該省每天的感染人數已達100萬。
2022年，浙江省杭州市的一名居民正在接種新冠疫苗。該省的老年人疫苗接種率高於全國平均水平。 CNS, VIA AGENCE FRANCE-PRESSE— GETTY IMAGES
所有四位流行病學家和人口統計學家都警告，外推火化數據時有一些需要注意的地方以及不確定性。但由於沒有來自中國的更可靠數據，學者們表示，他們不得不依靠有缺陷的信息來估計該病毒的影響。
「我們沒有更好的方法，」蔡泳說。
其他近期線索暗示了中國其他地區受到的影響。今年早些時候發布的數據顯示，上海的預期壽命大幅下降，從2021年的84.1歲下降到2022年的83.2歲，這是自1983年以來首次出現這樣的大幅下降。蔡泳表示，這一下降可能是由於12月新冠疫情激增以及那年春天的嚴格封鎖措施造成的，這些措施導致一些居民無法獲得醫療服務。
「我真誠地希望中國政府能夠公布所有現有數據，使其透明，以便人們能夠了解發生了什麼，」他說。「他們有數據。這些數據就在某個地方。」
