印度延宕已久的首艘國造航空母艦維克蘭特號（INS Vikrant，R11）（圖片摘自INS Vikrant推特）
印度的海軍艦載機採購案，終於塵埃落定，由法國的飆風M（Rafale M）擊敗美國的F/A-18E/F與俄羅斯的MiG-29K，取得26架的訂單，同時印度海軍還將一併採購三艘鮋魚級（Scorpène class）柴電攻擊潛艦，以強化水下作戰能力。而印度延宕已久的首艘國造航空母艦維克蘭特號（INS Vikrant，R11），已在2022年下水服役，預計將搭載這26架飆風M戰機，逐步強化印度海軍戰力，成為印度洋不可忽視的海上力量。印度計劃在未來保有三艘航艦，以維持一艘在東岸的孟加拉灣活動，一艘在西岸的阿拉伯海巡弋，一艘進塢保養維修。所以印度的下一艘國造航艦也已開始興建，並命名為維沙爾號（INS Vishal），其噸位與可搭載的艦載機數量，將會超越目前的維克蘭特號。在印度航艦兵力的持續發展下，勢必將影響南亞，甚至是整個印太地區。
印度未來將保有三艘航艦
回顧印度的航艦發展歷程，其實非常的久遠曲折，並受到幾個國內外關鍵因素的影響。首先是大印度地區曾是英國的殖民地，在第二次世界大戰後才獨立，並分裂成巴基斯坦與印度，兩國到今天都還是大英國協的成員。特別是印度與英國的關係仍十分密切，在經濟、外交、國防等領域有許多合作計劃，印度部隊受英國的影響非常深遠，使用過許多英制武器，至今還是採用英式操典。其次是冷戰開始後，印度身為美蘇兩大集團外的大國，發起了不結盟運動，想置身事外，並左右逢源。在這種思維影響下，印度外購武器時也採取平衡策略，分別從美蘇兩大集團取得，這一直延續到蘇聯解體後，這也導致印度擁有許多俄制武器。最後一點是印度也跟許多國家一樣，希望建立能自給自足的軍工產業，以達到國防自主的目標，並出口到其他國家。
印度航艦的發展，就完全反映了這幾個因素。首先印度在1961年從英國獲得了第一艘航艦，這艘威嚴級（Majestic class）輕型航艦是在二戰中開始建造，排水量達16000噸，命名為赫丘利斯號（HMS Hercules，R49），但下水艤裝時，戰爭結束，因而停工，從未正式服役。戰後英國為了處理這些閒置的武器，積極向大英國協國家推銷，印度於1957年決定採購，讓這艘航艦得以續建。赫丘利斯號的原始設計擁有蒸氣彈射系統，能搭載霍克飛機公司（Hawker Aircraft）所生產的海鷹（Sea Hawk）戰機，同時印度也採購了法國的Bréguet Br.1050 Alizé反潛攻擊機，讓印度海軍獲得了在航艦起降戰機的寶貴經驗。此外艦上還配備印度航太公司（HAL）的獵豹（Chetak）直升機，與韋斯特蘭直升機公司（Westland）的海王反潛直升機，整體戰力並不差。
赫丘利斯號到印度服役後，改名為維克蘭特號（INS Vikrant，R11），在印巴戰爭與幾次對外軍事行動中，都有不差的表現，後來印度的第一艘國產航艦就是繼承自這艘輕型航艦的名字。但二戰時期所設計的輕型航艦，畢竟有所局限，性能慢慢跟不上時代，再加上印度只有這一艘航艦，在調度上完全沒有任何餘裕，一旦入塢維修，海軍就面臨沒有航艦可用的窘境。因此印度決定對維克蘭特號進行性能升級，拆除早期的蒸氣彈射系統，將艦艏改為滑跳甲板，以方便引進具備垂直起降能力的新型海獵鷹戰機（Sea Harrier），同時再從英國接收一艘二手航艦，以組成雙航艦戰鬥群。於是才剛剛退役的半人馬座級（Centaur class）航空母艦赫爾墨斯號（HMS Hermes），在重新整修後，於1987年抵達印度服役，並改名為維拉特號（INS Viraat，R22）航艦。
在印度強化海上航空戰力的計劃完成後，兩艘英制的航艦，都配備了海獵鷹戰機與海王反潛直升機，雖然海獵鷹無法進行超音速飛行，但優秀的對地火力支援與制海能力，讓印度海軍成為印度洋上不可忽視的力量。不過風光背後的隱憂是第一代的維克蘭特號已經服役很久，雖經過改裝升級，但艦體逐漸老化的問題無法解決。同時英國因國力大不如前，多次想要放棄航艦的興建計劃，最後雖然勉強籌建了無敵級（Invincible class）航艦，但在短時間內已無法再出售退役的航艦給印度，讓印度必需尋求新的來源管道。在這種情況下，印度首度萌生了自己興建國產航艦的念頭，並在多方討論後，展開自行設計生產的前置工作。但不久後蘇聯解體，冷戰結束，龐大的蘇聯海軍艦隊被分拆給俄羅斯與烏克蘭，讓印度又獲得了二手航艦的來源管道。
當時俄羅斯與烏克蘭的經濟十分困難，積極想要出售手上的戰機與軍艦，來籌措財源。印度則從不結盟運動後，引進過不少蘇聯時代的武器系統，雙方有通暢的軍售管道，並不排斥向俄羅斯或烏克蘭採購航艦。當時蘇聯最先進的航艦是庫茲涅佐夫級（Kuznetsov class），首艦庫茲涅佐夫號已下水服役，後來劃歸俄羅斯海軍所有，二號艦瓦良格號（Varyag）則在烏克蘭的乾塢里興建到一半，成為了烏克蘭的財產。由於俄羅斯仍然希望保有庫茲涅佐夫號，印度又不想向烏克蘭買尚未完工的瓦良格號，認為捕手續建的風險太大了，於是印度把目標放到了前一代的基輔級（Kiev class）航艦上。但因印度內部的歧見與財務問題，讓兩國的談判非常緩慢，一直到老邁的維克蘭特號在1997年退役，中國又在1998年買走瓦良格號，印度的態度才轉趨積極。
超日王號（INS Vikramaditya）購自俄羅斯
基輔級航艦共有四艘，前二艘也被中國以興建主題公園與旅館的理由買走，一般認為很可能在改建前，解放軍都進行過詳細的測繪研究，以累積續建瓦良格號的知識技術。第三艘則被拆解，最後一艘巴庫號（Baku）在1987才服役，蘇聯解體後改名為戈爾什科夫號（Gorshkov），但沒幾年就因鍋爐起火，被迫長期停泊在港口中。由於俄羅斯無力負擔修復費用，一直難以重返現役，導致該艦的服役時數很短，艦體與機電設備大致都算完好，而受到印度青睞。雙方在2004年簽定軍售合約，這艘航艦會先在俄羅斯進行大規模性能升級，再返回印度服役，並改名為超日王號（INS Vikramaditya）。不過俄羅斯的改裝工程不只大幅延宕，經費暴增，甚至鍋爐還在海試時出現故障，所以交艦時間一直延後，直到2013年才終於舉行成軍典禮，開始服役。
基輔級在蘇聯時期被定位為航空巡洋艦，除了艦艉的傾斜飛行甲板外，艦艏還安裝能酬載核子彈頭的玄武岩（P-500）長程超音速反艦飛彈，以反制美國的航空母艦戰鬥群。由於印度並不需要這樣的配備，於是決定拆除，改為滑跳甲板，同時沒有採購俄羅斯海軍當時所使用的Su-33，反而決定引進16架的MiG-29K，做為超日王號的艦載機。初代的MiG-29K曾與Su-33競爭過蘇聯的新型艦載機，但屬於輕型多用途戰機的MiG-29K敗給了重型空優戰機Su-33。不過登上庫茲涅佐夫號服役的Su-33，表現卻不盡人意，除了機身較大，不易在航艦上狹小的飛行甲板操作外，Su-33的妥善率也不佳，滑跳起飛所能攜帶的油料與彈藥有限，大幅削弱了Su-33的作戰能力。當印度在選擇艦載機時，MiG-29K又捲土重來，進行了大幅度改良，一舉擊敗Su-33。
改良型的MiG-29K，不只擁有制空、反艦與對地打擊能力，更重要的是讓印度海軍航空隊邁入超音速時代。只是超日王號實在延宕太久才返回印度服役，讓印度有很長一段時間，又回到只有一艘航艦可用的時代。不過這也讓印度的國造航艦計劃加快腳步，在完成設計後，立刻在2009年開工興建，並於2013年完成了船體建造，風光下水。但接下來的艤裝過程，卻又步上了印度重大工程常常拖延過久的宿命，還受到疫情影響，一直到2022年才正式服役，其間也無可避免地經歷過多次修改設計與追加預算的問題。維拉特號還在2017年就先退役，讓超日王號獨撐大局。原本印度還打算以自制的光輝戰機（HAL Tejas）為基礎，發展艦載機版的光輝戰機，無奈這個計劃一樣胎死腹中，而MiG-29K的性能也已經慢慢過時，最後只能決定外購。
印度與中國的航艦競爭難斷勝負
為了爭取這筆龐大的訂單，俄羅斯再度推出改良型的MiG-29K參與角逐，美國則批准出售大黃蜂戰機家族的最新衍生型F/A-18E/F Block III給印度，此外還有法國的飆風M與瑞典的JAS-39E/F參與競爭。這幾個選擇各有利弊，買MiG-29K在後勤上比較便利，但升級幅度有限。美國的F/A-18E/F Block III戰力強大，能配備各種武器與莢艙，只是印度不希望太過依賴美國。印度空軍已擁有飆風戰機，海軍再使用同款戰機，一樣有後勤上的優勢，但法制戰機操作成本高昂，飆風戰機的尺寸也略大，可能要再改裝艦上的升降機。瑞典的JAS-39E/F有獨到之處，但採購國家少，風險可能較高。最後在多次評比下，由法國的飆風M出線，雖然這筆軍售案最後是否能如期完成，還在未定之天。但如果成真，這款優異的戰機將讓印度的航艦戰力大幅提升。
新一代的維克蘭特號服役後，已首次與超日王號編成雙航艦戰鬥群，進入阿拉伯海進行演訓，讓印度海軍又再次擁有雙航艦作戰能力。不過已開始興建的第二艘國造航艦維沙爾號，進度依舊很緩慢，印度想完成擁有三艘航艦的目標，恐怕還需要很長時間的努力。相較於買下瓦良格號的中國，雙方的發展各有所長。中國在短時間內先將瓦良格號改建成遼寧號，並進一步仿製出山東號航艦，再快速進步到配備電磁彈射系統、噸位更大的國產福建號航艦，速度極快。不過目前仍使用仿自Su-33的殲-15艦載機，由於俄羅斯也決定以MiG-29K淘汰Su-33，未來中國的殲-15，將是Su-27系列戰機中，最後仍在服役的艦載機。中國雖然很清楚這個隱憂，積極發展殲-35來取代殲-15，但可否順利服役仍有待觀察。印度與中國的航艦競爭，還難以斷言勝負。
放眼未來，印度積極東進，並參與美、日、澳、印四方安全對話，海軍活動範圍已逐漸進入南海，而中國對南海的野心，也是路人皆知。印度與中國遲早會在南海有更多的接觸，雙方除了在喜馬拉雅山上的爭議邊界徒手對抗，在海上的航艦較勁可能會更為激烈。印度已事先布局，除了推出興建P-18大型飛彈驅逐艦的計劃，更出售布拉莫斯（BrahMos）超音速反艦飛彈給越南與菲律賓，用來牽制中國的意圖非常明顯。綜合來說，印度的軍事發展，雖然常給人效率不彰、武器旁雜、缺乏長遠規畫且重複投資的弊病，但優點在於不屈不撓，緩步發展，堅持到底，並善用國際情勢做為槓桿，尋求多方來源，以分散風險，還是可以給台灣不少啟示。近日有多名印度退役高階將領連袂訪台，為台印軍事交流與合作開啟新頁，值得台灣持續加強推動。
2023年10月03日
