在中國古代，認為長壽是五福之先。因長壽不易，所以古時有「人生七十古來稀」的說法。
康熙帝登基一甲子，「御極六十年」人間難有，朝廷近臣們紛紛請求祝賀，都被他一再拒絕了。據《清史稿》記載，康熙六十年三月乙丑日，群臣請上萬壽節（皇帝誕辰日）尊號，康熙帝還是不許。他回應道：「加上尊號，乃相沿陋習」，「本朝家法，惟以愛民為事」。又說，現今邊疆還有戰事，士兵上戰場暴露險境多時，朕心中思慮著如何經營不得空暇，何賀之有？
康熙五十二年（1713年）三月初一，康熙帝曉諭諸王大臣，說起一件事：「朕昨日回京，見到各處都有為朕祈福之人，不計其數，實在深感慚愧。萬國安，即朕之安，天下福，即朕之福，應當為天下子民祝福延壽，禳災祈福。」
萬壽節當天，康熙帝頒詔廣布恩澤：賜福老者，推薦隱逸，表旌孝義，免除拖欠的負債，由官府養護民間鰥寡孤獨窮困痛苦的人，斬首刑罰之外的人全部赦免除罪。
這一年（1713年）三月是康熙帝六十歲壽辰，他於生辰之際下詔，為在京的各省官員以及士庶等六十五歲以上者賜宴。三月二十五日，「千叟宴」首次在陽春舉行御宴，宴席餐桌從西直門一直排到暢春園。
「千叟宴」始於康熙，盛於乾隆。二位皇帝先後邀請各地數千位老人入京，共饗盛宴。並根據老人的年齡，或賜詩刻、如意；或賜壽杖、朝珠；或贈「八品頂戴」、「黃補褂」；或頒發重量不等的「養老銀牌」等。
為老人賜宴，康熙帝派遣皇子皇孫及宗親，手執酒器為老人斟酒，分頒食物。康熙帝事先曉諭諸老，皇子皇孫斟酒時，請他們都不要起身。對於八旗的老婦人，則安排她們在皇太后的暢春園宮門前賜宴慶賀。
康熙帝還下詔，恩賞各省七十歲以上至百歲之外的老人，不論男女。這次恩賞老人的花銷，折算為銀兩共八十九萬兩，米谷十六萬五千多石。對於各省祝壽的老人，如有抱恙者，即派太醫診治。
《茶餘客話》紀錄了此事並評說，康熙皇帝一人壽辰，卻能為全天下的老人逐一恩賞慶賀。如果不是皇上仁心寬厚，愛護子民，福澤黎庶，又怎會達到如此真摯的地步？
據《熙朝新語‧第二卷》記載，有一次康熙帝南巡時，山東巡撫王國昌進獻海味和生鹿。侍衛傳旨說，不用海味，康熙帝也不食為了進奉而特地殺生做的御膳，所以也將生鹿發還了。
