《華爾街日報》報導，南非克魯格國家公園（Kruger National Park）外圍一家擁有半個世紀歷史的公司，在西方汽車製造商推動電動汽車供應鏈遠離中國的過程中，發現了機會。
Manganese Metal Co（MMC）公司位於沉睡的姆本貝拉鎮，是中國以外少數幾家電池級錳精煉廠中最大的一家。錳主要用於煉鋼，在為電動汽車、智慧型手機和筆記型電腦提供動力的鋰離子電池中，錳正逐漸取代鈷和鎳等更昂貴、更難獲得的礦物質。
南非是世界第一大錳礦石生產國，但中國提煉了90%以上的電池級錳，這引發了包括美國在內的西方國家政府的擔憂，他們擔心在交通和能源系統去碳化的過程中，會依賴中國政府。
MMC在龐大的精煉廠接收從卡拉哈里沙漠開採的礦石。這些黑色的小石頭先被碾成粉末，然後溶解在酸中，再通過混合化學品進行提純。淨化後的錳溶液被送入儲罐，在那裡用電使其粘在板上。然後將錳從板上剝離、清洗和乾燥，最後包裝裝運。
目前，MMC精煉的金屬錳有一半以上出口到日本，其中一部分被松下（為特斯拉汽車提供電池）和其他電池組件製造商使用。據公司稱，約三分之一銷往美國，約10%銷往歐洲。
MMC公司執行長路易斯·內爾說，過去兩年裡，幾乎所有的西方大型電池和汽車製造商都來拜訪過他的公司，因為他們都在尋求繞過中國的新供應鏈。
內爾說："尋求精煉錳的人紛至沓來。在過去12個月裡，我簽署的（保密協議）比過去20年還要多。"
他說，MMC正在與幾家西方公司就潛在的供應交易進行談判。
2010年，澳大利亞礦業巨頭必和必拓將MMC出售給南非投資者財團，當時很少有西方公司擔心監管和物流風險。
據能源諮詢公司伍德麥肯茲（Wood Mackenzie）稱，充電電池用錳的需求量目前僅占全球錳用量的1%，預計未來20年將增長六倍，這主要歸功於電動汽車。這一趨勢使製造商面臨供應緊張和價格上漲的風險。
倫敦伍德麥肯茲鋼鐵合金市場研究經理特博霍·塞貝特萊拉說："瓶頸在於精煉能力。"
他說，全球計劃新建約20家電池級錳精煉廠，其中13家在中國以外。
塞貝特萊拉說，MMC比仍在籌集資金或建設中的非中國煉廠更有優勢。他說，MMC"了解需要什麼……他們已經在做了"。
內爾說，他預計今年MMC約26%的精鍊金屬錳將用於電池行業，高於2015年的8%。其餘大部分用於特種鋼和鋁的生產，而這些產品也需要高等級的精煉錳。
業內專家表示，汽車製造商通常對供應鏈諱莫如深，尤其是許多汽車製造商仍在決定哪些電池部件要自己生產（有時通過合資企業），哪些部件要從傳統零部件製造商那裡採購。
今年7月，克萊斯勒母公司 Stellantis向在澳大利亞上市的錳礦商 Element25投資了1500萬美元。一個月前，通用汽車同意向 Element25公司提供8500萬美元貸款，為其在路易斯安那州新建一座電池級錳精煉廠提供部分資金，工廠將加工來自澳大利亞的礦石。
在捷克、波札那和墨西哥等國還計劃建設其他高純度錳精煉廠，但這些項目距離首次投產大多還有數年時間。
自2018年以來，華盛頓已對價值數千億美元的中國商品加征關稅，減少美國對中國依賴。這一轉變因疫情而加速，疫情中斷了商品流通，尤其是來自中國的商品流通，並導致全球運輸網絡癱瘓。
西方公司也越來越擔心與中國供應商合作的聲譽風險，因為有報導稱中國供應商存在強迫勞動和大規模破壞環境的行為。
梅賽德斯-奔馳公司發言人皮婭·德羅德納說："我們正在實現原材料採購的多樣化，並不斷對市場上的所有電池材料進行篩查，包括未來的錳。"
MMC目前還不是他們的供應商。
MMC的產品比中國的貴得多，是中國的兩到三倍，這主要是因為南非更嚴格的勞動和環境法規導致生產成本居高不下，而且電力成本也更高。但內爾表示，為了避免從中國購買錳，客戶願意支付更高的價格，這是因為公司提供穩定的質量和定製解決方案，包括極少量和特定尺寸的貨櫃。
在美國，由於《非洲增長與機會法案》（African Growth and Opportunity Act）為撒哈拉以南非洲參與國的部分產品（包括精煉錳）提供免稅市場准入，MMC的錳產品更具競爭力。
MMC正在進行一項耗資5億南非蘭特的擴建工程，這筆相當於2700萬美元的支出，將使公司在目前生產2.8萬噸純度為99.9%的金屬錳之外，還能生產5000噸高純度硫酸錳。公司沒有公布其財務狀況。
分析師說，硫酸錳在提煉過程中需要的電力較少，但根據礦石的質量，可能需要更多的步驟。電池組件製造商以後可以將其溶解在水中，而不是硫酸中，這樣就更容易加工，也更環保。
新的生產預計將於2026年投產，屆時 MMC還計劃開始建設一座年產量達3萬噸的新工廠。
在 MMC工廠的一些地方，由於要對礦石進行研磨，粉塵顆粒非常多，因此需要佩戴護目鏡和防塵口罩。公司正在關閉垃圾填埋場。取而代之的是開始將礦石加工後的廢料變成磚塊，用於鋪路或建築。
MMC董事會主席、全球最大的金礦開採商之一和諧黃金公司（Harmony Gold）前執行長伯納德·斯瓦內普爾說，這些政策增加了 MMC的錳礦成本。
他說："你必須付出適當的代價，才能獲得不會讓你為難的第二個錳礦來源。我們只能做好供應準備。"
