聯合發射聯盟的火神-半人馬火箭，終於成功發射。(圖/NASA)
千呼萬喚!聯合發射聯盟(ULA)新一代太空工具：火神-半人馬火箭(Vulcan Centaur)終於在1月8日進行了首次發射，它搭載著「游隼號」月球登陸器(Peregrine Lunar Lander)，是50多年來美國制的探測器再次前往月球，為將來的再次登月進行環境考察的工作。
太空新聞(Space News)報導，火神半人馬火箭於美國東部時間凌晨2點18分，卡納維拉爾角第41號太空發射台升空，搭載著由「天體機器人」公司(Astrobotic)開發的游隼號月球登陸器。擔任第2級的半人馬火箭，將游隼號置於一個高橢圓軌道上，它經過一個多月的變軌後，會在2月23日進入月球探測軌道。游隼號攜帶了20個儀器，其中5個是NASA提供的，還支付了該公司1.08億美元。
這次前往月球的游隼探測器。(圖/美聯社)
一旦游隼號啟動，並在分離後進行檢查也一切沒問題後，下一個重要的門檻就是一系列的軌道修正操作，其間會逐漸接近月球，降低軌道，最後在月球雨海附近，一座外型獨特的格魯伊森圓頂山( Gruitheisen Domes)著陸。
雖然早在1960年代人類就已登陸月球，但是那屬於拿著納稅人錢的政府計劃，民用月球探測器的登陸成功率還是不高，不足50%。所以對民間太空業者來說，仍然是相當大的挑戰。」
The first Vulcan rocket launch
除了游隼號以外，這一次的太空火箭也值得介紹。火神火箭是聯合發射聯盟的新一代太空運輸工具，先前的「擎天神系列」(Altas1~5)已過於古老，耗盡了改良與升級的空間，同時後期的擎天神5型，使用的引擎是進口自俄羅斯的RD-180引擎，隨著俄烏戰爭，俄羅斯遭全球制裁，俄羅斯的反制措施就是不再提供RD-180，目前ULA還剩20多具引擎，最多只能再進行4~5次發射，因此也有時間上的急迫性。
雖然火神是一款新型火箭，但 ULA強調，其許多組件已在擎天神、戴爾他(Delta)火箭上成熟使用，這次發射之前，唯一沒有真正進入太空的硬體是 BE-4引擎。所幸它的表現良好。
由於火神火箭開發延遲了大約3年，該公司已積壓了70多次發射任務，包括國家安全太空發射第二階段合約，和亞馬遜公司的38次發射。不過這些問題也隨著今天的火神成功升空，可望快速解決。
同時，火神火箭使用的藍色起源公司(Blue Origin)Be-4火箭引擎，單具推力250噸，採用液氧-甲烷燃料，在理論上具有完整回收的性能。藍色起源希望以Be-4為基礎，研發一種可以全部回收再使用的火箭「新葛倫號」(New Glenn)，被視為Space X最有力的競爭對手。
下一次的火箭火箭任務同樣值得期待，它將承載塞拉太空公司(Sierra Space)的「逐夢者」太空梭(Dream Chaser)，預計最快於四月發射。
