中國經濟明顯呈現衰退的徵兆，由此就帶來了人們的種種猜測。很明顯，經濟下滑，失業率高居不下，居民消費開始降級，對一個專制政權來講，其脆弱度明顯上升了。但是，接下來會怎麼樣？中國經濟持續惡化的話，中共的政權會面臨什麼樣的狀況？不只是對中共持批評態度的人會關心這個問題，其他人也同樣想知道，中國實行改革開放已經快四十年了，為什麼反而出現了經濟衰退？今後中國又會出現什麼樣的局面？
一、改革開放強化了專制統治
自從中共改革開放以來，世界各國對中共的研究，特別是對中國經濟的研究，多半是一種正向的分析思路。從這種思路出發，雖然也看到中國經濟存在著各種麻煩，但大體上還是會認為，中國經濟會日漸向好，甚至將與美國平起平坐，居於世界經濟的重心位置。
這種分析框架把中國基本制度的本質模糊化了。
中國的改革開放，會改變中國的基本制度嗎？對這個問題有兩種完全不同的理解。一種理解暗含的假設是，中國改革開放以後，它的制度將逐漸與西方國家趨同。但還有另一種理解，那就是，無論中國怎樣改革開放，它仍然是一個專制國家。這兩種理解的分歧，源自對中國改革開放以後的制度轉型走向，有截然不同的判斷。
筆者在十年前發表的英文文章里指出，中國的經濟制度轉型完成於九十年代後半期的國企私有化過程，這樣的經濟制度轉型所產生的並非典型的自由經濟，而是「共產黨資本主義」。因此，中國模式的真正特徵，其實是「共產黨資本主義」。它雖然允許民營經濟發展，但經濟制度轉型的最大結果是，把大批共產黨幹部轉變成了企業主、金融資本家和房地產資本家。所以，「共產黨資本主義」其實是用資本主義的經濟制度，來增強和鞏固共產黨的專制統治。因此，改革開放以後的中國仍然是一個專制國家。
專制國家這個概念，是對一種極權獨裁制度的描述（totalitarianism）。全世界只出現過四個大的專制政府，兩個是「共產黨專制政權」，兩個是「非共產黨專制政權」。那兩個所謂的「非共產黨專制政權」，就是納粹德國和大日本帝國的軍人政權，這兩個專制政權都在二戰末期被美國打敗了，從此消失；而另外的兩個「共產黨專制政權」，一個是蘇聯，自己垮了，還有一個就是中共政權。
專制政權與南美、非洲、中東國家的軍政府政權不同，那些軍政府政權可能採用威權模式。但專制政權和威權政府完全不一樣，因為專制政權有長期的意識形態洗腦和秘密警察監控，甚至會掌握民眾的生存方式，所以民眾完全沒有選擇和逃避的空間。無論是「共產黨專制政權」，還是「非共產黨專制政權」，都會推行領袖崇拜和政治忠誠教育，民眾的思維和行為會被當局管控得整齊劃一，而這樣的政權也因此很容易進入軍國主義狀態。
所以，凡是大的專制政權，都有過發動侵略的紀錄。納粹德國發動了歐洲的二戰；大日本帝國發動了侵華戰爭和太平洋戰爭；蘇聯與納粹共同吞併了波蘭；中共則派四野的幾個師組成北朝鮮侵略韓國的主力部隊，後來又武裝北越軍隊消滅了南越，韓戰和越南戰爭的禍首都是中共。
二、專制國家的經濟衰退
1月18日《華爾街日報》刊登了一條報導，《中國經濟步履蹣跚地走進2024年》。現在全世界都看到了一個現實，中國經濟似乎已經衰退了。但很少有人考慮一個角度，那就是，專制國家的經濟衰退，會跟自由經濟的民主國家完全不一樣，不能用民主國家經濟景氣的正常周期，來判斷專制國家的經濟衰退。因為，專制國家的經濟繁榮，是它的制度和政策造就出來的；而專制國家出現經濟衰退，其實是它制度失敗的產物。
民主國家都是自由經濟，政府不會全面操盤整體經濟，如果出現經濟衰退，可以經過市場的調整來擺脫衰退，所以經濟會呈現出周期性波動。日本在平成年代初期出現的經濟蕭條曾持續多年，構成了很長的經濟低谷，但日本的自由民主制度並沒失敗，現在日本經濟已重新開始恢復活力了。
而專制國家的經濟衰退就完全不一樣了。專制國家的經濟本來就是政府用行政手段強力推動的，比如中國過去二十年的房地產泡沫，舉國上下，一起推動；一旦泡沫破滅，它就不是單純的市場失靈，而是政府失敗。那後面的故事，民主國家的民眾就不容易想像了。因為民主國家的民眾和專家沒見過專制政府失敗的嚴重性。
為什麼專制國家的經濟衰退一旦發生，就是「經濟癌症」的晚期？因為專制政府諱病忌醫。專制國家沒有民主選舉，所以，專制政府如果承認經濟制度失敗，就等於是政權的自殺。專制政府對付經濟失敗的辦法很簡單，一方面強化政府的經濟管控，一方面加強資訊封鎖，不讓國人和外國了解真相。
這就是現在中國呈現的狀況。中共不斷直接插手各種經濟活動，從禁止企業拋售股票，到指令銀行承接地方政府的債務，再到強化對金融業的全面管控；此外，也禁止中國的經濟學者發表不利於當局的言論，嚴厲打擊外國在中國的市場調查機構。所有這些做法，都是為了一個目標，不許暴露中共制度失敗的嚴重經濟後果。
既然專制國家的經濟衰退，政府用盡辦法也拉不起來，那這樣的經濟衰退趨勢，本身就證明了，中共的專制制度開始失靈。所以，專制國家的經濟衰退一旦發生，就象是「經濟癌症」的症狀全面發作，而且是到了晚期，沒法再用「手術切除」或「化療、放療」，只能硬撐病體到最後一天了。
中國的「經濟癌症」，其實早在2015年就有徵兆，但專制政權永遠拒絕承認自己的制度失敗；反而認為，專制政黨自己是那個國家唯一最好的「醫生」。事實是，唯一的「醫生」自己患了「經濟癌症」，他沒辦法給自己「開刀」。於是，專制國家的國民和這個國家的經濟，就只能「等待最後的時日」了。
三、中國經濟的衰落特徵
中國的經濟確實進入了經濟衰退。那現在應該繼續討論中國經濟何時再度繁榮，還是討論中國經濟衰退的特徵和走向？由於從來沒人在中國經濟繁榮的背景下，研究中國經濟衰退的特徵，所以，現在全世界現在連一套能用來指導研究中國經濟衰退的方法和指標都找不到，一切分析都要靠創新。要看清當今中國經濟的衰落，需要回答三大問題：一，什麼是衰退？二，衰退有什麼特點？三，衰退可能拉多久？
什麼是衰退？現在可以說，去年以來中國經濟的全面困境，就代表著經濟的全方位衰退。那經濟的進一步衰退會有什麼特點？
1月16日習近平在省部級主要領導幹部推動金融高質量發展專題研討班開班式上講話，強調要走中國特色金融發展之路，這篇報導是新華網發布的。習近平講話的要義是，銀行系統要支撐經濟全局，同時防止發生系統性金融風險，維護國家安全。這句話透露，中國已經存在著金融危機的可能性了。習近平還強調，今後中共要靠加強金融監管，來維護金融的安全性；金融機構不能唯利是圖，不能胡作非為。新華社的這篇報導沒提到習近平講話的全部內容；中國的各種媒體和網站報導這篇講話時，圖片裡多了一句新華社沒報導的話，金融監管要「長牙帶刺」、有稜有角。
金融監管「長牙帶刺」，是針對銀行內部的貪官嗎？看來不是，習近平的反貪行動可以很輕易地抓到金融系統的貪官；「長牙帶刺」的金融監管，可能會針對銀行的客戶，即企業和存款的居民，他們要「肉痛」了。這種事情只會發生在專制國家，而專制國家一旦準備走到這一步，就說明，這個專制國家的金融危機可能已迫在眉睫。這也說明，專制國家的經濟衰退，會比民主國家殘酷得多；而正是這種殘酷，反而可能拉長專制政權在經濟衰退中的壽命，因為它可以動用民眾的資產來挽救政權。
中國的經濟衰退，一開始是支柱產業房地產業的破產，恆大現在已經進入破產清盤，這只是同類企業破產的開頭；接下來就可以看到，已經發生了大量中小企業減薪裁員，失業率上升；然後便出現了中小企業倒閉潮。
再下一步，經濟衰退就進入比較核心的領域，即財政困境，到去年年底，中國各級財政的債務已經達到GDP的三倍以上，沒辦法還清了，只能發新債、還舊債，拖一天算一天。財政困境之下，就民用公營事業開始縮減服務（公共汽車停運、城市環境衛生工人沒工資、學校老師減薪）；接著就是縮減公務員開支，壓縮社會福利（一方面增收社保收費，一方面減少社保支出），這些已經發生了。中國經濟衰退的最核心部分，就是習近平最新講話中點出來的金融危機。
四、中共在經濟衰退面前的結局如何？
中共真不怕經濟衰退嗎？其實，中共當局是心虛的。最近中共已委託幾所大學組織秘密的社會心理調查，為的是掌握民眾心態的變化，好籌劃應對手段。
中國的經濟衰退可能拉多久？現在能夠判斷的是，全面經濟衰退的發作，比預想得快很多；但中共政權應該不會短期內崩潰，可能會拖上十幾年。因為專制大國的國家幅員大，人口多，經濟衰退對整個社會經濟的擠壓，比小國會更長；而且，專制政權可以用各種極端不合理的手段，去避免危機爆發，結果就拉長了經濟衰退的過程。
民主國家的人們都是從自己在自由社會積累起來的經驗和想像，來理解專制國家的衰敗，那通常是不靈的。這方面有一個典型的例子，就是關於蘇聯的垮台，全世界的蘇聯問題專家都看走眼了，他們只論證了蘇聯政權會穩固下去，卻推導不出蘇聯解體的原因和過程。
如今面對中國的經濟衰落過程，我們要吸取什麼教訓？至少應該想到，觀察中國的動態，從現在起有三個靠不住：一，官方使用的主要指標靠不住，必須觀察技術經濟指標；二，西方的智庫靠不住；三、街頭個別訪談，隨便問幾個人，被訪談的人說出來的話靠不住，不光是因為，那不是抽樣，不具有統計學上的代表性，還因為中國人從來都不敢對陌生人完全講真心話。
中國經濟衰退的綜合性症狀，最核心的就是財政危機狀況和金融危機狀況，對這兩部分中共隱藏得最深的真實情形，要如何來掌握，我們面臨挑戰。首先，看懂金融報表，就需要下很多功夫；然後，學會洞察隱藏在金融數據背後的真實動態，更需要經驗和功力。
專制的紅色大國，無論是繁榮還是衰退，都會對美國發起軍事挑戰；一旦冷戰已經形成，紅色大國在國際空間當中也就走到頭了，因為冷戰有鐵律，即不能點燃戰火。這個世界很奇妙，幾年前世界各國還有很多人看好中國的崛起和繁榮；突然之間我們就發現，原來這個專制的紅色大國正在墜入深淵。也許，這就是命運之神對自由民主國家最大的眷顧。
