騰訊科技訊據外媒報導，三名賽前素昧平生的學生組成的團隊，利用AI技術解密了2000年前的羅馬帝國著名捲軸文物中的部分內容，在比賽中贏得70萬美元大獎。這些學生利用AI解決問題的能力令人讚嘆，而由科技大佬發起挑戰賽的巧妙安排也為他們開展合作、施展才華提供了推動作用。
開始這個故事前我們先了解一點背景知識。紙莎草是一種植物，埃及人用它製成紙張，成為古代信息傳播的重要媒介。
赫庫蘭尼姆紙莎草（Herculaneumpapyri）是著名的上古捲軸，公元79年維蘇威火山噴發時，它被掩埋在了龐貝古城附近的一處私人住所的泥土與灰燼下。18世紀左右，當它們重見天日的時候，損壞已經非常嚴重，人們一直無法閱讀這些上古捲軸。
2023年，科技大佬籌資100萬美元發起「維蘇威挑戰賽」，要求參賽者使用AI技術解密捲軸中的幾段文字。近期這個挑戰賽取得了重大突破，三名學生拔得頭籌。
在參加維蘇威挑戰賽之前，這三名學生互相併不認識。而且至今他們仍然沒有親自見過面。但他們在合作中加深了友誼，共同完成了他們無法獨自完成的事情。
理察·揚科（RichardJanko）是密西根州立大學古典書卷研究的首席教授，在這三名學生還沒有出世之前，他就一直夢想著讀懂這些紙莎草捲軸。揚科表示，如果沒有科技人才的幫助，解密捲軸幾乎是不可能完成的任務。
這些捲軸遺蹟中，可能包含著古代科學、數學和哲學的秘密，但是它們毀損嚴重，以至於無法從物理上解開。
燒焦了的紙莎草捲軸，看起來像狗狗糞便
大約20年前，肯塔基大學的計算機科學家布倫特·海爾斯（Seales）設計了一種新方法，想用現代技術解開捲軸的秘密。過程包括三個步驟：第一步掃描，第二步切開，第三步尋找墨跡。這聽起來很簡單，但實際上卻很難做到。首先，捲軸必須通過粒子加速器以高解析度掃描。然後，需要對紙頁進行識別、分割和數字拼合。只有這樣才能讓機器學習模型尋找墨跡。
海爾斯認為，從理論上講，這倒也不是不可能的。但他也不清楚需要多長時間才能將理論轉化為現實，直到他收到一封陌生人發來的電子郵件，
發郵件的人是奈特·弗里德曼（NatFriedman），著名的科技投資者、創業家，曾擔任GitHub的執行長。當時他了解到赫庫蘭尼姆捲軸的事情，對此非常著迷。聽說了海爾斯為解密這些捲軸所做的工作後，他想幫點忙。但他也不知道如何才能幫上忙，於是發郵件聯繫了海爾斯。討論之後，他們決定舉辦一個挑戰賽。
這次挑戰賽獲獎的三名學生中，盧克·法里托（LukeFarritor）主修計算機科學課程，去年曾到SpaceX實習。他才華橫溢，對計算機、科學和考古都有廣泛的興趣，完全可以幫忙解密捲軸，但問題是沒有人會找他幫這種忙。「維蘇威挑戰賽」的舉辦給他提供了機會。「這種研究方法被嚴重低估了，」法里托說。「我認為在很多不同的領域裡，需要有很多這樣的挑戰賽。」
法里托說維蘇威挑戰賽的引人之處在於獎金豐厚，且具有重要的歷史意義，可以喚起英雄主義情懷，符合在各個領域引入最新科技的理念，而且還有參與冒險故事的刺激感。法里托後來告訴媒體,當時他想的是：「如果我把時間花在刷TikTok上，還不如花在這個項目上呢。」
團隊的另一名成員優素福·納德爾（YoussefNader）是柏林自由大學的機器學習專業博士生，現年27歲。納德爾是埃及人，當他讀到「維蘇威挑戰賽」的新聞時，也和法里托有同樣的感覺，不過他決定參賽的原因略有不同。
他告訴媒體說：「我作為一個埃及人，紙莎草這個詞引起了我的強烈興趣。」很快，他開始把精力更多地放在挑戰賽上，而不是自己的博士學業上。他說，「這就像是我在過一種秘密的雙重生活，」不久之後，他腦子裡想的就只有羅馬帝國了。
第三名成員朱利安·希利格（JulianSchilliger）今年28歲，在瑞士蘇黎世大學讀研。
從左到右：朱利安·希利格、優素福·納德爾和盧克·法里托
舉辦挑戰賽的一個好處就是吸引人才，特別年輕的人才。
在參加「維蘇威挑戰賽」的3000多名科技人士中，許多人都是學生。這些年輕人通常是最有時間，也最有創造力、野心和好奇心的人，而這些也恰好是試驗一項新技術所必需的。
這場挑戰賽是由西爾斯、弗里德曼及其投資夥伴丹尼爾·格羅斯（DanielGross）共同發起的，他們眾籌了資金，提供了誘人的大獎：在2023年年底之前，恢復四段清晰的、每段約140個字符的第一個團隊將獲得70萬美元的獎金。
他們知道這項挑戰賽將吸引一大群AI技術人才。他們不知道的是，破譯工作會取得多少進展。
弗里德曼在構思這個挑戰賽的時候，認為必須把競爭與合作聯繫起來，所以他在維蘇威挑戰賽中設立了「里程碑獎勵」，鼓勵參賽者分享他們的進展和代碼。
如果是單純的競爭，那麼取得很小的進展也會花費更多的人力，因為有太多的工作要做，成功機會卻很小。弗里德曼想讓「成功的小機會」變得遠遠更大。例如，一位擁有理論天體物理學博士學位的參賽者使用新技術，成功地在捲軸上檢測到了裂開或隱藏的墨水痕跡。這是一項重大的發現，該名參賽者獲得了1萬美元的「里程碑獎勵」。
法里托得知有兩個希臘字母的形狀被辨認出來之後，就訓練自己的機器學習模型以便尋找更多的字符，而這需要計算機視覺來識別肉眼看不到的墨跡。
一項進展激發了另一項進展——這恰恰說明了「維蘇威挑戰賽」的優勢。
去年夏天，法里托實習結束回到學生宿舍，使用五台電腦開展研究。他的新AI智能模型發現有大約10個字母組成的詞，拼寫為porphyras，含義是紫色。法里托成為兩千年來第一個在未打開的捲軸中閱讀單詞的人。這也使他獲得了4萬美元的獎金。
另一邊，納德爾也因為自己的進展贏得了大約1萬美元的「里程碑獎勵」。他置辦了新的電腦，購買了雲端運算服務，以便開展接下來的研究。
這時法里托和納德爾決定組團工作，不再單打獨鬥。在2023年12月31日挑戰賽截止日期之前不久，希利格也加入了團隊。希利格擅長從捲軸中提取出頁面，這就可以提供更多數據。
截止日期到了，在提交成果的18個團隊中，他們拔得頭籌。
那麼這些紙張上到底寫的是什麼呢？
抱歉，還沒有完全破譯，獲獎團隊也只是破譯了一小部分。捲軸作者很可能是著名的伊壁鳩魯學派哲學家菲洛德摩斯，文中討論了我們今天仍然在熱議的話題：音樂、食物和快樂。也就是如何才能過上幸福的生活。
參與挑戰賽的每個人都在思考，他們下一步要做什麼，他們如何才能將這次比賽的經驗教訓應用到其他看似不可能完成的任務中。
現在大家對捲軸有了一點點了解，但還想知道更多。「維蘇威挑戰賽」在2024年提出了新的目標：恢復已掃描的4個捲軸中的90%。而這可能只是一個開始。學者們相信還有更大的寶藏等待著從赫庫蘭尼姆發掘出來，足以讓他們前仆後繼再忙上下一個兩千年。
法里托可能沒有那麼多時間再花在捲軸上了：他剛剛輟學，因為弗里德曼招聘了他。入職時間就是他贏得維蘇威火山挑戰賽的第二天。
