普京總統在過去兩年中曾三次威脅要動用俄羅斯的核武庫：一次是在兩年前對烏克蘭開戰之初，一次是在他節節敗退之時，第三次是在本周四，因為他感覺到自己正在削弱烏克蘭的防禦力量和美國的決心。
每一次都是為了同一個基本目的。普京知道，以拜登總統為首的對手最害怕衝突升級。即使是核打擊的恫嚇，也是在提醒普京的眾多對手，把他逼得太緊會有風險。
普京在周四發表了類似國情咨文演講的講話，其中也包含了一些明顯新的內容。他不僅表示要加倍推進在烏克蘭的「特別軍事行動」，還明確表示，他無意與美國重新談判最後一項仍在生效的主要軍控條約——該條約將在不到兩年的時間內到期——除非新協議能決定烏克蘭的命運，而且這命運主要由俄羅斯掌握。
有人稱之為核棋，也有人稱之為核訛詐。普京堅持必須同時決定核控制和烏克蘭作為國家是否繼續存在，這其中隱含的威脅是，這位俄羅斯領導人將樂於看到目前對已部署戰略武器的所有限制失效。這樣一來，他就可以隨心所欲地部署核武器了。
普京說他無意再次進行曾導致蘇聯破產的軍備競賽，但言下之意是，已經處於持續對抗狀態的美國和俄羅斯可能回到冷戰時期最嚴酷的競爭。
「我們在面對這樣一個國家，」他說，其中的國家指的是美國，「它的統治集團正在對我們採取公開的敵對行動。所以怎麼辦？」
「他們是真的要和我們討論戰略穩定問題嗎？」他還說，「與此同時，他們卻試圖在戰場上給俄羅斯造成他們自己所說的『戰略失敗』？」此處的「戰略穩定」討論指的就是核武器控制協議。
通過這些言論，普京強調了烏克蘭戰爭特有的、最令人不安的方面。普京的高級將領和策略師曾一再提及，如果他們的常規力量在戰場上被證明不足以取勝，或者如果他們需要嚇阻西方的干預，那麼使用核武器是順理成章的下一步。
這一戰略符合俄羅斯的軍事原則。在烏克蘭戰爭初期，拜登政府和北約的歐洲盟國顯然對這一戰略有所忌憚，它們在向烏克蘭提供遠程飛彈、坦克和戰鬥機時猶豫不決，擔心這會引發核反擊或導致俄羅斯越過烏克蘭邊境打擊北約領土。
2022年10月俄羅斯第二次引發的核武恐慌不只是體現在普京的聲明里，連美國情報報告都提到，俄羅斯可能會對烏克蘭軍事基地使用戰場核武器。經過屏氣斂息的幾周後，危機緩和了。
在那之後的一年半里，拜登及其盟友開始漸漸相信，這一切只是普京的虛張聲勢，他不想挑戰北約及其武裝力量。然而只要這位俄羅斯領導人提起他的核力量，還是會引發一陣恐慌，擔心要是逼急了，他也許真的會想證明自己有使用核武的意願，也許是在某個偏遠地點使用，以便嚇退他的對手。
「在這樣的環境下，普京也許會再一次進行核威脅，完全無視這種升級的風險是愚蠢的，」中央情報局局長、在普京剛上台時任美國駐俄羅斯大使的威廉·J·伯恩斯近日在《外交事務》雜誌上寫道。「然而由此產生不必要的畏懼也同樣愚蠢。」
烏克蘭士兵上周在頓涅茨克地區用榴彈炮向俄羅斯目標開火。 TYLER HICKS/THE NEW YORK TIMES
普京在講話中稱俄羅斯是受害者，不是侵犯者。「是他們自己在選擇對我們的領土進行打擊，」他說。「是他們在談論向烏克蘭派遣北約軍隊的可能性。」
這種可能性是法國總統馬克龍本周提出的。北約盟友們大都在談論如何幫助烏克蘭擊敗俄羅斯，但他說，「擊敗俄羅斯是歐洲安全與穩定必不可少的一步。」但美國、德國及其它一些國家立刻否認了向烏克蘭派兵的可能性。（有分析人士說，馬克龍此舉曝露了盟友之間的分歧，可謂正中普京下懷。）
然而普京可能感覺到，現在正是檢驗西方焦慮程度的好時候。前總統川普近日宣稱，一個北約國如果不能在聯盟集體防務中做出應有的貢獻，那俄羅斯可以「想怎麼整它就怎麼整」，他不會做出回應，這番話在歐洲引起軒然大波。國會到目前為止也拒絕向烏克蘭提供更多的武器。
俄羅斯領導人的舉動可能還出於一種猜測，即美國擔心烏克蘭正在走向失敗，會向基輔政府提供射程更遠的飛彈，或沒收凍結在西方銀行多時的3000億美元俄羅斯資產，將其交予烏克蘭的澤連斯基總統，以購買更多武器。
無論誘因為何，普京的態度很明確：在烏克蘭戰場取勝對他而言是關乎存亡的鬥爭，是他恢復彼得大帝治下俄羅斯帝國榮光的宏大計劃的核心。一旦成為存亡之戰而不是主動求戰，討論核武器的使用就沒那麼困難了。
他賭的是美國走向另一個方向，成為一個更孤立的國家，沒那麼願意去抵制俄羅斯的威脅，當然也沒興趣像1962年的小約翰·F·甘迺迪總統和蘇聯垂死之時的隆納·雷根總統那樣，直面俄羅斯的核威脅。
目前的共和黨領導層在第一年——也就是這場戰爭迄今一半的時間裡積極支持向烏克蘭的武器援助，如今卻聽從川普的呼籲，要切斷援助，這可能是兩年來普京聽到的最好消息。
「每次俄羅斯人開始施展核威脅，都表明他們認識到，他們仍然不具備自己曾以為擁有的那種常規軍力，」曾在歐巴馬政府任能源部長的厄內斯特·J·莫尼茲在周四接受採訪時說，他現在是致力於減少核武器和生物武器威脅的核威脅倡議組織的總幹事。
「但這就意味著，他們正越來越依賴自己的核姿態，」他說。而「這會增加風險」。
