2009年3月30日，在摩洛哥瓦爾扎扎特（Ouarzazate）以南約300公里處的梅爾祖加（Merzouga）的第一個沙丘上，第24屆撒哈拉沙漠馬拉松賽（24th Marathon des Sables in the Sahara）的起點處排起了長長的參賽隊伍。(Pierre Verdy/AFP via Getty Images)
星形沙丘（或金字塔沙丘）堪稱沙漠奇觀，它呈放射狀分布，高達幾百米。但專家們此前一直無法確定它們形成的日期。
現在，科學家發現摩洛哥有一個名為拉拉拉利亞（Lala Lallia）的星形沙丘（星狀沙丘），形成於13,000年前。
星形沙丘是由改變方向的逆風形成的。阿伯里斯特威斯大學（Aberystwyth University）的傑夫‧杜勒（Geoff Duller）教授說，了解它們的年齡有助於科學家解讀形成它們的風以及那個時代的氣候。杜勒與伯克貝克學院（Birkbeck College）的查爾斯‧布里斯托（Charles Bristow）教授周一（3月4日）共同在《科學報告》雜誌上發表了這項研究。
拉拉拉利亞（Lala Lallia，阿馬齊格原住民名字，意思是最高聖點）星形沙丘位於摩洛哥東南部的爾格切比（Erg Chebbi）沙海。它高出周圍沙丘約330英尺（100米），寬約2,300英尺（700米），含有約550萬公噸沙子。
研究人員使用探地雷達觀察沙丘內部，並利用「發光測年法」（luminescence dating）來確定拉拉拉利亞形成的時間，這是一種基於沙粒內部能量的紀年方法。答案是：拉拉拉利亞的形成用了大約900年的時間，隨著風無情吹過沙漠，每年累積約6,400噸沙子。
最初形成後，它停止生長大約八千年，然後在過去的幾千年中迅速擴張。研究人員還確定，拉拉拉利亞正在以每年約1.6英尺（0.5米）的速度向西移動。
「這些發現可能會讓很多人感到大吃一驚。」杜勒教授表示，「因為我們可以看到這個巨大沙丘形成的速度有多快，而且它正以每年約50厘米的速度在沙漠中移動。」
星形沙丘占地球沙漠沙丘不到10%，是最高的沙丘，超過了新月形沙丘（barchan dune）和筆直而長的線性沙丘等其它類型。在亞洲、非洲和北美都有星形沙丘。
「20年前，我第一次在奈米比亞遇到星形沙丘，立刻就被它們的規模驚呆了。」杜勒說，「我清楚地記得，在炎熱的天氣里，我在非常鬆散的沙子上艱難地攀爬到沙丘頂端。」
杜勒說，攀登這些沙丘是一項艱苦的工作。「當你攀登時，你會上升兩層，然後滑回一層。但這是值得的——從頂部看，它們絕美。」他說。
「沙漠沙丘非常美。」杜勒補充道，「蜿蜒的曲線以及光影隨陽光變化的方式意味著它們看起來總是與眾不同，無論是在涼爽的早晨、正午的陽光下，還是日落時分。不同沙漠中沙子的不同顏色也非常引人注目，世界不同地區的沙丘有黃色、白色、紅色甚至黑色的。」
位於中國西部的巴丹吉林沙漠是地球上最高的星形沙丘，最高處達500米。在火星和土星的最大衛星「泰坦」（Titan，土衛六）上也發現了星形沙丘。
