光緒二年（1876年）冬，郭嵩燾被清廷任命為駐英國使館首任公使。上任之初，他提出需要配備一名助手，朝廷讓他自己挑選，他就推薦了自己做廣東巡撫時的幕僚劉錫鴻充當副手。朝廷因為劉錫鴻是舉人出身，資歷不夠，雖然同意了劉錫鴻擔任郭嵩燾的副手，但職務上只任命劉為參贊，比三品的副公使低兩級。這讓劉錫鴻心有不滿，為日後衝突留下隱患。郭嵩燾更是沒有想到，自己提拔劉錫鴻成為一名外交官，並在自己的爭取下，最終替他謀求到副使的職務，卻非但不被感恩，還反目成仇，替自己找了個誣陷自己的對手。
到了出發的這天，郭嵩燾率副使劉錫鴻等隨員三十餘人啟程前往英國，在倫敦設立了清廷駐英使館。這是中國首次向國外派駐使節，兩年後郭嵩燾又同時兼任駐法公使。
按晚清制度，官員出洋附有考察任務，須將所見所聞如實寫成日記，上報總理衙門，以供中樞參考。
郭嵩燾正是按照朝廷的這一規定，從出國的第一天起，就逐日記錄沿途所見。到了倫敦之後，他將自己出使歐洲的見聞，寫成日記《使西紀程》，鈔寄了一份呈報總理衙門。書中盛讚西方的人文制度和科技成果，主張中國應研究、學習西人的長處。當時的滿清帝國，國門雖然已經打開30餘年，但國內風氣仍然相當閉塞，滿朝官員大多仍睜眼不看世界，自以為是，非常反感有人說洋人的好話。郭嵩燾的這本51天2萬餘字的日記，在總理衙門為之刻板刊行後，遭到了朝廷內頑固派的攻擊漫罵。一時間輿論洶洶，說郭嵩燾的這本書威脅到了滿清王朝的統治，慈禧迫於壓力，於是發布諭旨，下令毀棄《使西紀程》刻板，並禁止流傳。這本書直到郭嵩燾去世，都未能公開發行。
即便如此，郭嵩燾在擔任公使期間，仍非常留意英國的政治體制、教育和科學狀況，訪問了學校、博物館、圖書館、報社等，結識了眾多的專家學者，甚至跑到議會旁聽英國議員議政，將自己的考察心得不斷寄回國內，提出很多中肯的建議。為順暢與駐在國的交流，他在62歲高齡仍堅持學習外語。
通過考察，郭嵩燾從保護華僑利益的立場，上奏清廷，建議在華僑集中的海外各埠設立領事以保護僑民。這一建議得到清廷讚賞，光緒四年（1878年）清廷在新加坡、舊金山、橫濱等地設立領事館，以維護海外華僑的權益。
郭嵩燾在擔任駐英公使期間，處理了許多外交事務。他秉持平等交往、不卑不亢、有理有節的原則，遵循國際慣例辦理外交，給駐在國留下了良好印象，以致郭嵩燾卸任回國時，英、法兩國政府均依依難捨。
然而，在郭嵩燾擔任駐英大使任內，他的副手劉錫鴻卻處處與他作對。在最初駐英使團抵達英國後，因國書中未寫副使姓名職務，劉錫鴻認定是郭嵩燾存心給自己難堪。而郭嵩燾完全沒有意識到劉錫鴻會因此懷恨在心。而劉錫鴻一開始也並未表露出來，一直隱忍不發。兩人關係仍維持在大體相安無事的狀態。
後來，當郭嵩燾的日記被朝廷下旨毀版，劉錫鴻從中看出了保守派勢力的強大，於是改變了對郭嵩燾的態度，開始公開與郭嵩燾唱對台戲，甚至於將郭罵為「漢奸」，以換取頑固守舊派的青睞，實現自己仕途的升遷。
劉錫鴻的投靠，得到了朝廷中一幫守舊大臣的支持，這讓劉錫鴻大受鼓舞，索性秉承他們的旨意，暗中監視郭嵩燾的一舉一動，不斷在背地裡打郭嵩燾的小報告，採用誣陷手段，編造種種罪狀，混淆視聽，意欲置郭嵩燾於死地，然後取而代之。
劉錫鴻的持續誣告如願以償，得到回報，被清廷改派為駐德公使。也就從這一天起，劉錫鴻變得趾高氣揚，處處與郭嵩燾分庭抗禮。更加肆無忌憚地上奏彈劾郭嵩燾，給他列舉了十大罪狀。其中一些誣告，簡直就是欲加之罪何患無辭。
有次參觀英軍炮台，天氣驟變，寒風呼呼，陪同的一位英國將領將自己的大衣披在郭嵩燾身上。因為無人將大衣也披在劉錫鴻身上，他覺得很沒面子，便在寫給朝廷的報告中，擺出一副愛國腦殘的嘴臉，大義凜然地說：「即令凍死，亦不當披。」
又一次，巴西國王訪英，郭嵩燾應邀參加巴西使館舉行的茶會。當巴西國王入場時，郭嵩燾隨同大家一道起立。這本是最起碼的外交禮節，但劉錫鴻的精神病又犯了，他攻擊郭嵩燾起立是喪失國體之舉，因為「堂堂天朝，豈能向小國國主致敬」！
還有一次，中國使館參加英國女王維多利亞在白金漢宮舉行的音樂會，郭嵩燾接過音樂單翻閱了一下，劉錫鴻被驢踢過的腦袋頓時轉不過彎來，認為這是效仿洋人所為，有失國格。甚至就連郭嵩燾不用茶水而改用銀盤盛糖酪款待洋人，以及想學外語也都成了罪過。除此之外，他還編造事實，誣陷郭嵩燾在英國人面前詆毀朝政，討好英國人等等。
對於劉錫鴻的陷害，郭嵩燾倍感憤怒，竭力駁斥，二人的關係勢同水火。因為劉錫鴻背後有守舊大臣撐腰，肆無忌憚，兩人矛盾無法調和。清政府非但不能主持公道，懲惡揚善，反而在1878年8月，下令將駐英公使郭嵩燾、駐德公使劉錫鴻同時召回，由曾紀澤、李鳳苞分別繼任英、德兩國公使。
光緒五年（1879年），61歲的郭嵩燾與繼任公使曾紀澤辦理完交接事務後，乘船回國，因心中鬱悶，無意仕途，遂稱病回籍，於5月5日抵達長沙，從此閒居在家。
劉錫鴻自海外回京後，仍然醉心於仕途，擔任過光祿寺少卿、通政使司參議之類的閒職，比起德國公使這樣的頭銜身份來，自然不可同語。1881年2月，李鴻章的政敵左宗棠進入總理衙門，一心想往上爬的劉錫鴻，認為這是個投機的絕好機會，遂於3月份跳出來，故伎重演，公開彈劾李鴻章「跋扈不臣，儼然帝制」。
這可是大逆不道之罪，意欲置人於死地。但劉錫鴻這次下錯了賭注，清廷起用左宗棠的目的，雖然有敲打李鴻章的用意，卻並非是要打倒李鴻章，而是讓兩人相互制約。劉錫鴻因攻擊李鴻章，錯會了朝廷旨意，被下詔「斥其信口誣衊，交部議處」，從此徹底終止了他的仕途。
光緒十七年（1891年），郭嵩燾病逝，終年73歲。他去世後，李鴻章曾上疏朝廷，請宣付國史館為郭嵩燾立傳，並請賜諡號，未獲朝廷批准，答覆是：「郭嵩燾出使外洋，所著書籍，頗受外界爭議，所以不為其追贈諡號。」
雖然不被朝廷認可，但郭嵩燾卻對自己有清醒的認知，他在去世前不久的一首詩中評價自己：「流傳百代千年後，定識人間有此人。」
他沒有說錯。他的有些話，很快就兌現了。比如他說，西方的進步，制度才是根本，滿清的洋務運動是無本之術，必將敗於日本的全面改革。後來的甲午戰爭果然證明了這一點。
而他的有些話，直到今天還在警醒世人。他說：「西洋之富，專在民，不在國家也。」「豈有百姓窮困而國家自求富強之理？」
更難得的是，他的眼光早已超越同時代人的堅船利炮，他說，「商賈、造船、制器」只是西方的「末」，而「朝廷政教」才是西方立國之本。
也是在郭嵩燾逝世的這一年，因得罪李鴻章而被排斥於官場之外的劉錫鴻，也在鬱鬱寡歡中黯然去世。
多年後，劉錫鴻的《英軺私記》曝光，人們才發現他口是心非，在朝堂上大罵西方，在日記里卻盡說西方的好話。他在日記中誇讚英國「無閒官，無遊民，無上下隔閡之情，無殘暴不仁之政，無虛文相應之事。」同樣的話在別人嘴裡，就成了漢奸，就成了賣國。這和今天的某些人是不是如出一轍？
2024-03-18
