西元一九○八年六月卅日上午七時四十分左右，俄羅斯西伯利亞地區通古斯河（Podkamennaya Tunguska）流域，居民發現地平線遠處出現一個發亮的火球，地面發生震動，一股高熱強風襲來，力道足以吹倒居民，搖撼建築物，有如遠方發生一場巨大爆炸。
近廿年之後的一九二七年，蘇聯科學家古里克（Leonid Kulik）率領探險隊進行探勘，「通古斯事件」（Tunguska event）的真相才逐漸為世人所知。
通古斯事件發生地點約在北緯六十度五十五分、東經一百零一度五十七分，地屬今日俄羅斯克拉斯諾亞爾斯克邊疆區的中部。當地遍布森林，杳無人煙，因此爆炸當時並未造成人命傷亡，但也導致外界長期對事件經過不甚了了。
古里克探險隊抵達時發現，爆炸中心點一望即知，因為所有樹木都朝向中心點外側呈輻射狀倒下。方圓十五至五十公里內，地面絕大部分事物均被摧毀燒焦，雖然事發將近廿年，但鮮有植物生長。
但奇特的是，中心點看不到巨形坑洞，只見一灘沼澤濕地。科學家研判禍首是一顆來自外太空的星體（彗星或小行星），在當地上空發生驚天動地的爆炸，同時生成火球和爆震波，行徑由東轉北，將地面上近兩千一百五十平方公里的松林夷為平地。後續調查發現當地遺留許多玻璃微粒，其中含有銥與鎳等隕石富含的成分，坐實爆炸物體的確來自太空。
爆炸的能量約等於一千萬至一千五百萬噸三硝基甲苯炸藥（黃色炸藥，ＴＮＴ），是廣島原爆的一千倍，有如發生芮氏規模五的地震。由於星體在爆炸當時完全崩解汽化，並未直接觸及地面，因此沒有留下隕石坑。爆炸後星體物質的粉塵瀰漫在大氣層中，因此西伯利亞與歐洲地區有很長一段間，夜空異常明亮。
科學家從各項資料估計，這顆星體直徑約五十到一百九十公尺，重量在十萬至一百萬噸之間，以每小時約十萬公里的速度沖向地球，所幸最後在距離地表五千至一萬公尺處爆炸，否則後果將更不堪設想，受害者將絕對不只是八千萬顆樹木。