人口出生率下降致高校生源銳減
2011 年4月28日，中國教育網、中國教育在線發布《2011年中國教育在線高招調查報告》。報告稱，由於人口出生率的下降，全國高考生源在2008年到達歷史最高人數1,050萬後，開始全面下降，最近兩年累計下降了200萬，並呈現速度加快趨勢，這一態勢將可能延續至2017到2020年前後。
據人民網報導，從上世紀90年代開始，中國大陸學齡兒童就逐漸減少；十幾年間，生源減少的「多米諾骨牌」逐漸從小學傳導至高等院校。北京大學人口研究所教授穆光宗介紹說：「1990年後一直到2000年，我國年人口出生量呈波動式下降，1991年比1990年銳減612餘萬，假定大學新生年齡集中分布在17 —19歲，那麼2008至2010年，各地高校必然遭遇考生明顯減少的問題。可以預期，受到十幾年前出生人口規模減少的剛性約束，近年出現的大學考生減少現象將進一步加劇，一直持續到2017至2020年左右。」
多因素加劇生源減少
大學學費高成為部份學生棄考、棄學的原因之一。用一些農民家長的話說，「不上學，將來窮；上大學，馬上窮」。即使按較低的高校學費每年5,000元計算，就占2010年農村居民人均純收入5919元的84%。
出國留學是造成高校生源減少的重要原因。目前，直接為留學服務的中學「國際班」如雨後春筍般發展。最近3年，出國留學人數分別增長了24.4%、27.5%、24.1%，增長最多的正是高中畢業生。
「三放棄」也造成了生源減少。21世紀教育研究院副院長熊丙奇分析道：一是考前放棄報名，二是考後放棄填報志願，三是錄取後放棄報到。據了解，早在 2006年，放棄報到的學生每年就達40萬。2010年，這種情況已從高高職專、三本、二本院校蔓延到一本甚至名牌大學，當年，有63名新生放棄了上武漢大學的機會。
高校招生計劃仍在增長
儘管生源下降，高校招生計劃卻仍然在緩慢增長。這一剪刀差直接導致了高考錄取比例的迅速攀升。最近3年，全國高考平均錄取比例快速增長，已從2008年的57%迅速增至2010年的69.5%。據統 計，目前已有8個省市的錄取比例超過80%，部份省市已超過85%。這種錄取比例不僅表現在北京、上海等發達地區，過去「上大學難」的生源大省也出現了快速增長：山東省2010年高考錄取率達到79.7%；湖南省2010年因生源下降，直接攀升至81%左右；黑龍江2010年錄取比例甚至突破了90%。
錄取比例的快速上升，給高校招生與生源質量帶來了直接影響。援引報告數據：安徽2010年在本科及專科層面，分別有10%到20%左右的學生放棄報到。而部份地方的專科錄取分數線已經很低，算下來平均每門課業的分數不足30分，生源質量大幅下滑。
生源不足或導致部份高校倒閉
調查報告認為，學生學費收入在中國高校日常運行中占據重要地位。一旦生源不足，高校的倒閉將不可避免。
在生源危機中，非學歷的民辦高等教育機構、辦學缺乏特色的普通民辦高校、公辦的高高職專將最先受到衝擊。有統計數據顯示，近年來，隨著高中畢業生數量下降，一些發達地區減少了當地高校在本地區的招生數，而減的最多的，就是高高職專院校。
有學者指出，學齡人口的萎縮，會加快推進高等教育的社會普及速度，這將深刻影響中國社會事業各領域的發展，需要社會管理者和研究者提早預見，未雨綢繆。