鯊魚(圖中為大白鯊)在一生中能不斷再生牙齒。近日，科學家發現人類體內也具有相同的控制牙齒再生的基因。如果能夠重新啟動這些基因，我們或許有朝一日能像鯊魚一樣更換自己的牙齒。
鯊魚一生中會不斷更換牙齒，新的牙齒會成排地向前移動(如圖A所示)。硬骨魚會一顆一顆地更換牙齒(圖B)，而爬行動物會持續長出新的牙齒(圖C)。大部分哺乳動物只能長出兩組牙齒(圖D)。
新浪科技訊北京時間2月22日消息，據英國《每日郵報》報導，科學家近期發現，人類的牙齒有可能像鯊魚的牙齒一樣具有再生能力，因為在我們體內還保留著同樣的再生基因。
在鯊魚一生中，它們的牙齒可以反覆再生，而人類只具有一次再生牙齒的能力。近日，英國謝菲爾德大學的科學家發現，人類體內也具有與鯊魚相同的控制牙齒再生的基因。這些基因從4.5億年前——當時地球上生活著人類和鯊魚的共同祖先——存留至今，意味著如果有某種啟動這些基因的方法，我們就能像鯊魚一樣不斷再生牙齒。
這些基因存在於能形成牙齒的特化細胞內，在我們的乳牙和恆牙開始生長之後，這些基因大部分都消失或進入休眠狀態。加雷斯·弗雷澤(Gareth Fraser)博士與同事分析了貓鯊胚胎的牙齒，鑑別出了與鯊魚牙齒形成初期有關的基因。這些基因出現在齒板細胞中，可以繼續用於未來牙齒的生長。齒板在鯊魚牙齒的持續發育和再生中具有重要作用。
同樣的基因也保留在人類體內。「鯊魚在一生中能不斷再生牙齒，」弗雷澤博士說，「好消息是，這些能使牙齒再生的基因由所有脊椎動物分享，也包括我們人類。這意味著，由於我們具有形成牙齒的相同基因，我們也就擁有了牙齒再生的程序。我們可以自己長出兩組牙齒，而由於掉落或損傷，我們需要更多的牙齒。因此，我們的第二組牙齒非常珍貴。」相關的研究結果發表在近期的《發育生物學》(Developmental Biology)雜誌上。
研究者對鯊魚牙齒的發育階段進行了分析，發現有400個基因在牙齒形成中發揮作用。
「鯊魚從來不會蛀牙，如果牙齒脫落，那新牙齒再生的速度會變得更快。問題在於，在某種程度上，我們能重新利用大自然賦予的能力，並從中受益，」弗雷澤博士繼續說道，「在青少年時期的某個時間點，我們失去了這些細胞，它們破裂消失了。未來我們有可能通過牙科療法重新激活這些基因。」
弗雷澤認為，一旦找到激活的「工具」，我們就能在需要的時候重新長出牙齒。在鯊魚牙齒生長過程中，總共有400個基因在起作用。弗雷澤博士還表示，未來需要對如何啟動這些基因進行更多研究，這一過程可能需要許多年。不過，他對這項研究的前景非常有信心。
在極少數情況下，人類會長出超過「定額」的牙齒。在一個病例中，一位11歲的小女孩長出了81顆牙。這種情況下，多餘的牙齒會造成損傷，需要被移除。
1845年，英國生物學家理察·歐文(Richard Owen)爵士第一次對鯊魚牙齒類似傳送帶的再生模式進行了科學記錄，他將其描述為「眾多的牙齒緩慢地向前轉動」。歐文爵士創造了「恐龍」(dinosaur)一詞