中國方面12月20日在南中國海的原出事地點將上周四（12月15日）截獲的一個水下無人潛航器交還給美國。五角大樓表示將繼續調查相關事件。這件事從此風平浪靜還是餘波不斷？有美國學者認為，中國這次的「硬搶」行為比2009年中國船隻包圍美國海軍「無暇號」事件還要嚴重，事關這一地區其他國家對美國的信心。
美國：將繼續在南中國海飛行和航行
美國國防部發言人12月20日在聲明中說，美國將繼續調查這次事件的有關事情，並利用現有的外交對話和海上軍事安全磋商機制向中方提出調查結果。
五角大樓重申，美國仍致力於維護公認的國際法原則和規範，維護航行自由和飛越自由，並將繼續在國際法所允許的區域在南中國海飛行、航行和行動。
美國邁阿密大學政治學教授金德芳（June Teufel Dreyer）對美國之音表示，中國雖然把潛航器交還給了美國，但現在還有很多未知數。她說：「我們必須要知道對話雙方都是誰，美國政府是否答應了任何條件，例如在南中國海減少此類活動的條件，還要知道無人潛航器是否受到任何損壞或改動。」
美國參議院軍事委員會主席麥凱恩12月18日在有線新聞網（CNN）的採訪中說：「中國有能力通過一種叫『逆向工程』（reverse engineering）的方式，在拿到這架潛航器時獲得所有技術信息。其中一些信息很有價值。」
中國表示「友好」學者稱情節嚴重
中國的官方聲明試圖淡化這次事件的嚴重性。中共國防部在一份聲明中說，中美雙方經「友好協商」，在有關海域「順利完成」無人潛航器的移交工作。
兩國的評論界都有人認為，美中兩國這次沒動一槍一炮，和平化解了衝突。
不過，美國智庫戰略與國際問題中心（CSIS）學者葛萊儀（Bonnie Glaser）對美國之音說，中國強調兩國合作，但這次事件的嚴重性不能被忽視。
葛萊儀說：「中國在試圖把這次事件描述成一次合作的努力，但其實不是合作。我仍然認為這是一次嚴重的事件。中國沒有承認任何錯誤，我認為他們應該認錯，因為他們的做法是違反了國際法。如果再發生這樣的行動，可能會造成兩國海軍衝突的潛在風險。」
中共官方聲稱，中國船隻是為了防止這艘「不明裝置」對過往船舶的航行安全和人員安全造成危害而決定對其進行「識別查證」。不過，邁阿密大學的金德芳教授認為，中國海軍的行動是一種挑釁。
金德芳說：「美國的這艘船使用了自動識別系統（AIS）。這艘船的身份是什麼、當時在做什麼都是毫無疑問的，而且船就在無人潛航器附近。中國的小船就這麼過來把潛航器拿走了。」
南中國海摩擦碰撞美總統換屆必經的下馬威？
本世紀以來，歷屆美國總統上任伊始都在美軍南中國海的飛航行動中面臨與中國的直接碰撞。小布希總統2001年上任後不久，美海軍偵察機與中國戰鬥機在海南島東南處發生撞機事件，中國飛機墜毀，飛行員失蹤，美國軍機迫降海南島，釀成兩國的一場外交危機。2009年歐巴馬上任後，美國海軍監測船「無暇號」與多艘中國船隻近距離對峙，中方人員試圖破壞無暇號拖曳的聲納列陣，但沒有成功。
而本次潛航器被搶事件發生在美國新當選總統川普就職的前一個月，美國CSIS的學者葛萊儀說，中國可能是要向川普政府發出信號，警告他不要挑戰中國所宣稱的中國「核心利益」。
她說：「中國決定要在南中國海更加強勢和咄咄逼人地維護自己所宣稱的權利，他們決定要在美國選舉和總統就職之間行動，這段時間美國可能有些脆弱，因為我們現在的總統是跛腳鴨。」
美國學者認為，從發生經過和地點兩方面來說，此次無人潛航器被劫事件都比「無暇號」事件更為嚴重。
葛萊儀說：「2009年的那次事件中，他們試圖截斷拖曳聲納列陣的繩索，但是沒有成功；這次，他們把無人潛航器直接從水裡撈出來就帶回基地了。所以我認為這次事件更具對抗性。」
另一方面，劫走無人潛航器事件發生在「九段線」以外。金德芳教授指出，就連中共官方都把事件發生的地點稱為「中國當面海域」，而不是領海或專屬經濟區。她認為，這裡不是中國的水域，這一點毫無疑問。「所以這是（比2009年）更為大膽的舉動」，金德芳說。
中國主張在九段線內的南中國海海域擁有海洋權益。這一划分與汶萊、馬來西亞、印度尼西亞、菲律賓和越南等國的海事主張重疊。
中國在傳達「美國靠不住」的信號
潛航器被劫的前一天，美國太平洋司令部司令哈里·哈里斯上將在澳大利亞表示，美國已經準備好對抗中國在南中國海的過度聲索。哈里斯說，地區有關國家「現在和未來都可以指望美國」。
金德芳教授認為，中國拿走美國的潛航器是對哈里斯強硬喊話的直接反應。她對美國之音說，美國必須壯大海軍，否則將失去保護南中國海的能力。
CSIS學者葛萊儀說：「中國在這一地區可能在試圖傳達的信號是：雖然這裡有美國的軍事存在，中國仍然要保證自己的利益得到保護，美軍不會願意真正出力——所以用這樣的方式在這一地區散播對美國實力和決心的懷疑。」
紐約時報引述夏威夷亞太安全研究中心越南問題專家吳翁（Alexander Vuving）的話說，國際水域自由航行原則比無人潛航器本身更為重要。吳翁說，如果中國這次沒有受到責罰，這將給這一地區的國家發出危險的信號。
澳大利亞智庫洛伊國際政策研究所亞洲安全問題專家尤安·格拉漢姆（Euan Graham）對美國全國公共廣播電台（NPR）說，在戰略層面上，中國增加對南中國海的重視是要讓它成為中國部署彈道飛彈潛艇和相關的常規防衛體系的巡航地區。
格拉漢姆說，中國在南中國海填海造島、建造軍事設施、劫走美國無人潛航器等行為孤立來看可能不會對美國造成傷害，但他警告說，長此以往，美國最終將失去在這裡自由行動的能力，轉向亞洲的戰略將會受到根本的挑戰。
CSIS的「亞洲海事透明計劃」12月13日發布報告和衛星圖片，稱中國在有爭議的斯普拉特利群島（中國稱南沙群島）上可能建起了雷達設施，在七處島礁上建成了「以高射機槍和近戰武器為主的相當強大的要點防禦體系」。對此消息，中國政府已不再試圖迴避，而是直言中國有權在這些島礁建立軍事設施。