民國軍閥中最成功的可謂就是張作霖。他從一個馬匪做起，最終成為當年國際承認的中國政府領袖，幾乎成為朱元璋的翻版。
不過，張作霖這條路卻不好走，是用命換來的。
被金壽山匪幫打垮後，張作霖攜帶妻女逃走，先是逃到了附近的大村子姜家屯，繼而又逃往八角台。
在逃亡途中，身懷六甲的夫人趙氏在馬車上生下了一個男孩，這就是張學良，當時是1901年6月3日。
八角台是台安縣的一個大集鎮，張作霖本來是想投靠遼南的土匪首領馮德麟（即馮麟閣），讓他帶兵回來報仇，幹掉金壽山。
沒想到，盤踞八角台的土匪頭子張景惠，早就聽說張作霖的名聲。張景惠甘心讓權，將隊伍交給了張作霖，自己充當副手（後來張景惠擔任張作霖的陸軍總長）。
張作霖意外的在八角台站住腳，也開始了自己新一段土匪生涯。
當年義和團剛剛鬧完，滿清的東三省全部被無恥的俄軍乘機占領，整個東北的清政府都垮了。東北各種軍事力量都紛紛起來，割據一方，發展自己的力量，就像三國演義那樣。
張作霖也不例外。
張作霖在八角台駐紮了2年，將手下匪幫擴大到500多人，訓練的也不錯。
嚴格意義上說，張作霖並非傳統的土匪。
張學良回憶到：我父親並沒有當過打劫那樣的土匪。那他這叫什麼？他就是跟他那些朋友，有十幾個人做保險隊。什麼叫保險？就是咱們唱戲的那話——坐地分贓。就是你這個村莊我給你保護，你那個村莊我給你保護，你每個月給我多少多少錢。如果有土匪來打你，有什麼旁人在這兒經過，我負責給你打，但是你拿錢。就這麼著！
期間張作霖幾次遇到匪幫黑吃黑，九死一生。
剛在八角台站住腳，就有一個叫做海沙子的土匪來搶地盤。
海沙子這個人勢力不小，是遼西巨匪杜立三的部下，有幾百人。張作霖只有幾十人，雙方實力懸殊。
如果打的話，顯然張作霖必敗。
張作霖是個狐狸，他狡猾的用江湖道義將了海沙子一軍。
張作霖當眾向海沙子喊話：咱倆一打的話就把這個村莊打得混亂了。咱倆對打好不好？你的人在那邊，我的人在這邊，咱倆開槍對打。你把我打死呢，我這個地方就歸你。我把你打死呢，那你的部下歸我。如果你不敢就算了！
黑道有黑道的規矩，土匪最怕別人說他膽小。明知實力占優，但海沙子如不敢和張作霖單挑，一旦消息傳出去，他以後就不能在黑道上混了。
於是海沙子咬牙和張決鬥。
兩人倒也不是西部牛仔那種單挑，而是互相從遠處靠近對射。激烈的手槍槍戰後，張作霖手臂中彈，海沙子則被打中頭部，當場就死了。
於是，海沙子的部下都歸了張作霖，海沙子的副手，也就是後來的熱河省主席湯玉麟加入張的麾下。
張作霖的匪幫人數擴充到幾百人。
殺了海沙子以後，張作霖的名聲漸漸地響了，投靠他的人也越來越多。當時遼西有四大土匪，其中一股就是張作霖匪幫，他還有個旗號叫做北霸天。東北土匪都知道有張作霖這樣一號人物。