嘉慶當上了皇帝，隱忍了三年，待太上皇乾隆去世之後，以雷霆手段，剷除了大老虎和珅。和珅之外，各類貪腐大小老虎，嘉慶陸續打了不少。嘉慶整頓吏治，打擊貪腐，起到了一定的效果，暫時剎住了乾隆晚期官吏貪腐的風氣。同時嘉慶嚴查各省錢糧虧空，治河賑災，體察民情，減免稅收，裁減冗員，讓世人頓有「咸與維新」之感。改革春風，撲面而來。
然而，嘉慶初期出現的「咸與維新」，卻沒有給大清國帶來根本性的變化，在官吏選拔任用、官制設置、國庫管理、農商政策等方面，嘉慶沒有做任何實質性的變革，他的「咸與維新」政策，只是治標，而不能治本。「咸與維新」短期能挽回些許頹勢，但不能避免清廷走向衰敗。
在做皇子的時代，嘉慶就已表現了他守成的傾向，在一首詩中他曾寫道：「守成繼聖王，功德盡巍峨。」在扳倒和珅之後，就如何選拔人才，嘉慶指出：「自當率循舊章舉行。」嘉慶六年二月，嘉慶在諭旨中宣稱：「列聖舊章，自當恪守。」在嘉慶所作的《守成論》中，他系統地闡述了守成思想。「守成二字，所系至重」，之所以要守成，原因很多：其一，嘉定認為開國君主都神武過人，大清國尤甚，祖宗所訂立的規章制度完美絕倫，後世只需好好守著就是了。其二，如果妄行改革，則禍福難測。唐宋以來，凡提倡改革的君主都沒有好下場。在他看來，守成關係到王朝興亡，不守成者，天必亡之，「亡國之君皆由於不肯守成也」。
《守成論》是嘉慶的執政宣言，是嘉慶一朝乃至後世皇帝的執政綱領。守成的後果是，該怎樣還是怎樣。既然官員任用機制不能變革，選用的多數還是庸碌之徒。當運動式的反腐結束之後，官員們照樣貪污。既然不能開源節流，國庫照樣還是拮据。當歐洲開始工業革命時，清國還在原地踏步。嘉慶面臨的現實情況卻是怎樣？
大清國萬千民眾所面臨的根本問題，還是吃飯，要吃飯就得有地種，所以「耕者有其田，人人有飯吃」成了中國古代社會的最高理想。但要吃口飯，要吃飽飯，是如此的不易。這需要老天蒙恩，風調雨順，有所產出；這需要聖王垂恩，與民休息，降低稅賦；這需要政府抑制豪強，控制兼併。假設這一切都能做到，農民仍面臨著一個棘手問題，這就是不斷增長的人口數量與有限土地之間的矛盾，這是無法克服的。
乾隆五十五年人口曾達三億零七百四十六萬，嘉慶時的人口一直維持在三億左右，到了嘉慶末年則激增至三億五千萬。嘉慶時期的大學者洪亮吉經過實際考察後認為，人口與土地的比例應為一比四，才能維持一家的生計，「十口之家，即須四十畝矣。」然而在嘉慶時期，人均占有土地的面積卻在不斷下降。嘉慶十七年的數據為，人均擁有土地二點七畝，這些土地所產很難維持生活所需，很難餵飽肚皮。全國範圍內有限土地與人口激增的矛盾，也是嘉慶年間無數民間起事的根源。
滿人以外來民族而征服中原，為了維系統治，其權力之集中前所未有，其對文化之鎮壓也空前絕後。無數苦痛的民眾，在絕望之中只能寄希望於民間宗教，於是「無生老母，真空家鄉」，「千年末世之劫」之類造說風傳各地，無數人在此旗幟之下揭竿而起，向皇權發起挑戰。面對此等頹勢，此等困局，嘉慶無心也無力去做什麼大的改革，他的選擇就是守成。
守成的嘉慶，在方方面面都以祖先成法為依據，時刻遵循不敢逾越。歷代帝王的實錄，成為了嘉慶晚年執政的依據。每個皇帝死後都要編撰實錄，編排實錄的本意是作為檔案而加以保存，不想在嘉慶看來，這實錄卻成為現實執政的根據。
嘉慶遵守祖宗成法到了極致，就連他挑選秀女，也要到實錄中參考祖先的做法，不知他對女人的口味，是否與他的祖先們一樣？對於編排實錄的官員，嘉慶予以了特別厚愛。嘉慶四年，考慮到天氣寒冷，實錄館的工作人員仍要日夜編撰。嘉慶特指示，在冬臘正三月，每月額外加賞五十兩銀子，作為取暖費用。
實錄成為嘉慶手中的萬能寶典，儘管前所未有的難題不斷湧現，但只要一恭閱祖先皇帝們的實錄，嘉慶立即能從祖先身上汲取經驗，加以處置。然而時代不同，人物不同，祖先們的成法、做法業已過時。古人云半部論語治天下，靠論語治天下，嘉慶沒有那份天資，他有的是勤奮，有的是翻閱列祖列宗實錄的刻苦精神，在他手中，實錄可治天下。他驕傲地宣稱：「朕綜理庶政，無不率由舊章。」
不斷增長的人口數量與有限土地之間的矛盾，便表現為中國歷代王朝的周期興亡率。王朝末期，農民起義，不斷殘殺，消耗掉過剩的人口，隨後新的王朝建立，默默等待下一個輪迴。
除了自我殘殺之外，難道就沒有其他道路嗎？有，而且有兩條道路。一條道路是向外擴張，通過掠奪土地來滿足人口的需要。但這種擴張是有條件的，除了周邊有足夠土地和資源外，擴張者自身必須有足夠實力去戰勝被征服者，否則這種擴張就成了自殺。另一條道路，就是通過貿易使生產專業化，通過出口刺激其他行業發展，諸如製造業、商業、銀行業等，並由此產生適應經濟發展的政治組織及商業制度。最終，由於工商業的充分發展，導致一場經濟和政治上的全面革命。這種革命給人帶來了全新的生活方式，使人類從古老的無法解脫的循環中掙脫出，這條道路，是工業革命後西方所經歷的道路。
但在古代中國，卻不可能選擇這條道路，相反還打擊、壓抑向這條道路發展的傾向。歷代王朝重農抑商的根本原因，乃是從商業發達中所產生的可能與變化，必然會終結以皇帝為中心的王朝統治。而採取以農為本、重農抑商的政策，雖然從長久來看，王朝終究逃不開覆滅的命運，但總歸能延續幾代子孫的無上富貴榮華，而不幸與苦難，則由王朝的末代帝王來承載。
風雨飄搖之中，時間走到了嘉慶二十五年。此年，嘉慶去世。他死後，哪管洪水滔天。
2015年10月25日