2023年僅過去三分之一，美中關係的走向卻早已與年初觀察人士的想像分道揚鑣。從2月初氣球事件開始，雙邊關係急轉直下，進入了既沒有高層交往，也沒有實質進展的漫長僵持期。雖然無人可以預測這一僵持期會持續多久，但除非雙方近期內採取實質動作改變僵局，否則早前預期的美中關係企穩回暖極有可能走向另一個極端。
自去年11月拜登總統與中共國家主席習近平在印尼峇里島峰會後，很多中方觀察人士都開始期待美中關係在2023年將實現數年未見的穩定和改善。做出這一判斷的依據主要是美中雙方在2023年都沒有重大的國內政治事件，包括選舉或者領導人換屆。沒有國內政治的干擾，美中關係至少可以按照其原本的邏輯和軌道在相對正常的條件下發生發展。除此之外，兩國領導人在峇里島峰會期間同意尋求建立雙邊關係的基本框架，這讓中國尤其感到歡欣鼓舞，認為美中關係也許看到了重回正常化軌道的一線曙光。
氣球事件後關係變調
按照中國政策界年初的設想，美中關係在經過峇里島峰會後的一系列磋商和設計之後，本應在2月初開啟國務卿布林肯的訪華之旅，從而揭開一系列拜登政府要員訪華的序幕，包括財政部長耶倫和商務部長雷蒙多。重新恢復的高層交往將重啟美中過去數年來由於多種原因暫停的工作層級對話，包括去年佩洛西訪台後中斷的美中兩軍交流，從而為美中兩國領導人在今年9月印度舉辦的二十國峰會期間再次進行直接會晤創造條件。
在之前的想像中，美中關係今年的高潮將於11月亞太經合組織領導人會議前後來臨，由於今年的亞太經合組織領導人會議在舊金山舉行，如果習近平出席，他將很有可能順訪華盛頓，為美中關係今年的順利收官以及未來的進一步發展打下基礎。
然而一切期待都隨著氣球事件戛然而止。氣球事件直接導致國務卿布林肯的訪華之旅被無限期推遲。隨之而來的，是美中關係在2月中下旬發生的一系列激烈交鋒，包括中國在慕尼黑峰會上被揭露即將向俄羅斯提供致命性武器、美國能源部和聯邦調查局宣布新冠疫情可能源自中國實驗室泄露、美台高官在華盛頓近郊會談、美國對中國公司採取進一步制裁措施。在這一期間，美中之間幾乎不存在任何積極互動，剩下的只有相互批判和指責。
接下來習近平3月下旬對俄羅斯進行國事訪問，進一步掀起了美方對中國向俄羅斯提供關鍵支持的懷疑。而中國在外交方面採取的一系列魅力攻勢，包括斡旋沙特伊朗和平協議、邀請世界領袖訪華，也讓美國不斷感受到來自中國外交的沉重壓力。
美中對話已無從談起
時至今日，不僅美中兩國領導人沒有再進行直接通話，中國對國務卿布林肯的訪華之旅遊業已意興闌珊。對於中國來說，美中關係中的積極互動並沒有減輕對中方的戰略壓力，相反美國的大國競爭戰略仍然在不斷堅定推行，在中國所關注的台灣問題、高科技產業脫鉤問題、周邊問題上給中國帶來巨大挑戰。在這一情境之下，美方所希望建立的護欄並不能改善中國的外部環境，反而在北京看來只是讓美方執行競爭戰略時更加無所顧忌。雖然在美中兩大國之間討論危機管控、衝突預防仍然具有重大意義，但是之前所期望的美中有可能進行的一系列對話，例如在氣候變化、芬太尼等問題，在今天看來已經無從談起。
冰凍三尺非一日之寒。造成今天這種局面的原因是多方面的。在過去的六、七年中，美中之間之前多年來所形成的各種政府對話機制幾乎都已不復存在，導致發生氣球事件後很難利用固定的軌道保持有效溝通、理性客觀地探討問題以及解決方案，以至於雙邊關係無法找到修復的路徑。
其次，在競爭和合作之間，中方一貫主張的「交易」模式很難與美方現行的雙軌並行模式兼容。中方一直習慣乃至依賴的是利用合作議題減緩或者減輕美國對華競爭政策的壓力和張力，但是在美方「該競爭競爭、該合作合作」，但並不以二者做交易的對華政策情境下，中方的傳統做法幾乎毫無用武之地，導致在雙邊關係中除了冷淡處理之外沒有更好的解決方案。
再次，中美目前對雙邊關係的定義和期待仍存在巨大差別，很難形成關於雙邊關係最終目標的共識。
在中方看來，中方並不接受美方關於美中戰略競爭關係的定義，而認為美中關係今天的問題完全是因為「美方對中方產生了錯誤認知」。按照這一邏輯，美方應當而且必須改變這一錯誤認知，才能夠恢復正常的雙邊交往——而對「正常」的定義隱含了對2017年以前狀態的充分嚮往。但是對於美方來說，過去的對華包容、接觸政策已如東逝之水，現在不論美中關係有什麼樣的轉變，對華競爭始終是主旋律。這兩種不同的認知導致雙方脫節，很難形成共識。
最後，猶如今年早些時候中方的期待所預示的，當不切實際的期待經歷不可提前預知的挫折，帶來的巨大落差反而會導致雙邊關係的進一步下滑。
在目前的情況下，美中雙方還看不到走出僵局困境的有效路徑。機會並非不存在，如果有改善關係的意願，雙方都有足夠多的議題可以讓對方看到己方的誠意。但是這一意願是否存在，或者說雙方是否願意為了改善關係而付出足夠的代價，反而是更加具有挑戰性的問題。