1971年7月1日，基辛格出發去北京的前夕，尼克森與基辛格商討會談策略。對行前的準備，尼克森最不滿意的就是對台灣問題的表述，認為基辛格準備的立場「不夠強硬」。他特別提醒基辛格：「不到迫不得已，不要表達我們放棄對台灣支持的意願…與中國人的會談，不能讓人看起來是我們在出賣台灣。」尼克森強調：總的來說，應當讓中國人對美國願意在台灣問題上讓步的意願「捉摸不定」，不能看起來像是「拋棄了老朋友」。此外，尼克森還提出「掛鈎」策略：「我們在台灣駐紮的6,000名士兵，直接與我們在南越的作戰行動相連。所以，如果越南戰爭問題解決了，那些軍隊也就不再需要了。」言外之意是，如果中國想要美國從台灣撤軍，那麼 中共領導人就得做北越的工作，協助美國儘快「光榮而體面地」結束越南戰爭。尼克森還特別指示：在會談中有關一個中國與兩個中國的問題，「應只提一次」，而不是如基辛格所準備的要貫串全部談判。
當天下午，基辛格還特意會見中華民國駐美大使沈劍虹，基辛格首先說「美基本政策為以匪制俄，故不影響美對我友好關係，明知美如此做法增加我方困難，但此決非美本意。」基辛格強調美國決不出賣朋友「尼總統對我總統及我政府之友誼極深，對我當其在野時之溫暖招待又每念念不忘，其決心盡力維護我在聯大席位，實不容懷疑。」看似再三保證對台支持，但基辛格卻藏了一手，他沒有透露對沈幾天後他就要與周恩來會面。
1971年7月9日下午，基辛格同周恩來會面時首先表示「尼克森總統已授權我告訴您，美國不會在沒有事先同你們商討並考慮你們意見的情況下，採取任何有損你們利益的重大舉措」。類似的話，他才剛剛對沈劍虹說過。面對基辛格的保證，周恩來馬上回應「對於台灣問題，我們不得不指責你們政府。」這指責的根源，必須回到1950年年初，當時的美國政府認為台灣問題是中國的內部事務，並且聲稱對台灣沒有領土野心，不會幹涉中國的內部事務，讓中國人自己解決內部問題。沒多久朝鮮戰爭爆發，美國卻包圍了台灣，宣稱台灣地位未定，以致於直到今天，國務院發言人仍堅持著這一立場，這是問題所在。如果這個關鍵的問題得不到解決，那麼整個問題都很難解決。周恩來說「要承認中國，美國必須無條件地這麼做：它必須承認中華人民共和國是中國的唯一合法政府，毫無例外。...台灣是中國的一個省，已經歸還中國，是中國領土不可分割的一部分。」周恩來接著要求「美國必須在一個有限的時間內，從台灣和台灣海峽撤出全部的軍事力量、拆除所有軍事設施。這是自然的事情。當然，在中華人民共和國和中國人民看來，美國和蔣介石之間，由杜勒斯在1954年簽訂的條約是非法的，我們不承認。就台灣問題來說，這是關鍵的」。周恩來這番話，是按照中共中央政治局1971年5月的決議，向基辛格拋出中國在台灣問題上的立場。尼克森和基辛格早已料到，在與周恩來的會談中，台灣問題是不得不接過來的燙手山芋。
在訪問之前，基辛格認為中國對美的積極姿態，不是因為要從根本上解決台灣問題，而是為了同美國建立對抗蘇聯的國際態勢，目的在於解決中國的安全問題。他原以為周恩來會首先提出最容易獲得解決的焦點：撤走美國軍隊。然而，聽完周的這一番談話後，基辛格頓時陣腳大亂，慌張的回應：「我注意到，總理的評論超出了我們先前聯絡中交換的意見。在這些聯絡中以及我們的華沙會談中，您說到從台灣和台灣海峽地區撤出駐軍和軍事設施。您今天還說了一些官方的政治性宣言。」周恩來回答：「這是因為如果要交換看法，每一方就必須把對問題的全部看法都說出來。」可見，周恩來只是作一個政治正確的官方宣言，並沒指望基辛格全盤同意，可是，基辛格誤解了。
面對周恩來的攻勢，基辛格似乎將尼克森臨行前的那些關照忘得一乾二淨。喘定之後，基辛格取巧地向周提出，對台灣問題的討論可以分為「台灣和台灣海峽的軍事問題、台灣和中華人民共和國的政治關係演進」兩個部分。但是老練的談判對手立刻聽出其中的不妙，周恩來打斷他說：「這不同於我們的看法。我們堅持，我們同台灣的關係是中國的內部事務。我們在華沙會談中屢次重申這一點；並且在所有公開的聲明中，我們也始終保持同樣的立場。」周恩來接著威脅說：「如果要在我們中美兩國間建立關係，美國必須承認中華人民共和國是中國的唯一合法政府，而台灣是中國領土不可分割的一部分，必須回歸中國大陸。在這些前提下，美蔣條約將不復存在。」
基辛格趕緊說：「我明白您說的關於建交的問題。但是先讓我談談在我們沒有外交關係的情況下，台灣在我們關係中的狀況。」基辛格有些自亂陣腳，沒能堅持尼克森交代的策略，他首先表示，美國在削減駐台軍力方面已經做了主動，例如：終止軍艦在台灣海峽巡邏，從台灣撤出一隊空中加油機，並且削減了20%的駐台軍事顧問組成員。接著，他向周說明：美國駐台軍事力量由兩部分組成，三分之二的軍隊同美國在越南的軍事行動相關，其餘三分之一用於協防台灣。美國從台灣的撤軍計劃是：在越南戰爭結束後的一個明確的、較短的時間內，撤出與台灣無關的三分之二軍隊；隨著中美關係的改善，美國將逐步減少其餘駐台軍隊。他討好地說：「如果這樣做的話，軍事問題不會成為我們之間的原則性障礙。」他還果真讓人「捉摸不定」告訴周「這是尼克森總統的私人決定，還沒有經過我們的官僚機構和國會的討論。」這句話的含義是：美國國會對尼克森有所掣肘，因此，撤軍計劃並非板上釘釘之事，中國不要太強硬而得罪美國國會。基辛格在同中國交往中很愛玩「國會牌」。
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至於台灣問題的政治方面，基辛格明確表示：「我們不支持『兩個中國』的解決方案或『一中一台』的方案。」但對於美中建交，則是：美國不急於同中國建立正式外交關係。當然，如果雙方能夠達成基本的共識，也不會阻撓雙邊關係向著這個方向發展。基辛格企圖把發展美中外交關係的責任推到中國一邊，迫使中國在建交的條件上做出妥協。他強調：就台灣而言，「實施軍事步驟比實施其他需要更長時間完成的步驟更為容易」。基辛格在開場白就給了北京超乎預期的東西，他只差沒有當下正式承認中共政權。
針對基辛格的表態，周恩來對美國不支持「兩個中國」、「一中一台」表示讚賞，認為兩國建立外交關係的前景很有希望，「我明白需要一段時間，但是留給尼克森總統的時間並不多了。」尼克森總統任期還剩一年半，如果連任，則是五年半，那就到了美國建國兩百年的時候。周恩來又逼了一下，中美建交的時機已到，「如果這個問題解決了，這就成為影響他能否連任的因素之一。」周恩來直導尼克森的軟肋。
基辛格當然心知肚明，但如果他承認這一點，豈不讓周握住把柄，成為要價的砝碼！於是，他立刻否認：「我們對中華人民共和國的政策與總統的連任沒有關係。世界和平不能沒有中華人民共和國的參與，這是尼克森總統畢生的信念。這些決定是基於美國的永久利益而做出的，並非尼克森總統的個人利益。」他又著急地問：「總理是否將總統與毛澤東主席的會面，同實現建立外交關係相聯繫？或者，兩者是否可以分開？」周恩來回答：「並不是絕對的…建交可以讓他們的會談更輕鬆。但是，如果你們需要一些時間，我們也能理解。」看到周恩來並非咄咄逼人，基辛格馬上討好地說：「我把我個人的推測告訴總理，如果東南亞的戰爭結束，我們能夠在這一屆總統任期內基本解決涉及台灣的軍事問題。我們肯定能在總統第二任期的初期階段解決政治方面的問題。當然，我們之前會先向著這個方向努力。」就這樣，基辛格交出了撤退在台美軍和美中建交的時間表，但他並沒要求中國承諾放棄使用武力，還沒討價還價，他就把尼克森的底牌掀了。
基辛格的信誓旦旦，仍不能讓周恩來放心。周追問：「貴國政府對於所謂的台灣獨立運動，是什麼態度？美國政府的一些人、中央情報局和五角大樓，是否給予了支持？」對此，基辛格出人意料的回答「台灣人？我們不會支持。在世界上很多人的頭腦中，中央情報局的能力都被誇大了。」基辛格向周恩來保證，他會努力「管好」美國的情報部門，美國不會支持「台獨」。周恩來說，他很重視基辛格所陳述的美國未支持，將來也不會支持所謂「台灣獨立運動」。周恩來還提及彭明敏已經到美國，要求基辛格不准他活動。基辛格與周恩來在北京的第一次會談，持續了將近7個小時，對於台灣問題，一守一攻，基辛格被逼到死角，毫無招架之力。雖然當晚的會談持續到11時半才結束，周恩來還是連夜去向毛澤東匯報，當周恩來講到美國還想在台灣保留軍隊時，毛澤東表示：「猴子變人還沒變過來，還留著尾巴。台灣問題也留著尾巴，它已不是猴子，是猿，尾巴不長。」
7月10日中午12點至7月11日上午12點，基辛格與周恩來又進行了三次會談。7月10日，周恩來提出：「台灣問題的解決，不能將軍事方面的撤軍同台灣的政治地位及歸屬問題分開，軍事與政治兩方面應同時、同步解決。若要實現中美關係改善、台灣問題在政治上得以解決，美國政府應做到以下幾點：承認中華人民共和國政府是代表中國人民的唯一合法政府，以及承認台灣屬於中國、是中國不可分割的一部分，在第二次世界大戰結束後已經歸還中國。正如你昨天所說，美國不支持『兩個中國』或『一中一台』的政策，並且不支持所謂的『台灣獨立運動』。此外，你昨天已經明確指出，你們的國務院發言人不再重複他所說的：『台灣地位未定』。」
周恩來接著質問：「如果這些問題不在尼克森總統訪華期間得到解決，那麼，他訪問的成果將是什麼呢？」不等基辛格回答，他話鋒一轉：「當然，我們並不將此作為總統訪華的前提，但是我們認為朝著這個方向的努力應當成為總統訪問的成果，因為我們一直認為台灣問題是我們的內部事務，必須由我們自己來解決。如果這些問題被擱置，那麼，存在於我們雙方的緊張關係將會持續下去。」周恩來寸步不讓，不惜以犧牲美中關係緩和為代價，警告基辛格：尼克森來訪並不意味著美中關係將有實質性突破，除非他接受中國解決台灣的方案。
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周恩來進一步說：如果美國還沒有決定採取哪些政策、沒有提出一個明確的計劃，而是走一步看一步，那麼，結果很可能是日本插手台灣。「這是因為，一旦美國先從台灣撤出部分軍隊，再觀望下一步將會發生什麼，那麼，蔣介石就會明白你們在做什麼，就要另尋他途了…如果他覺得美國靠不住，他就會找日本，而日本自己也想卷進台灣，並且已經認為台灣在它的安全範圍之內。」原來，周恩來在指導基辛格如何暪騙蔣介石。
對周恩來一再逼迫，基辛格只好就範，他表示，美國的時間表是在尼克森的本屆任期內解決一部分，其他留待下任的前兩年完成。他保證，尼克森會向毛澤東重申：「我們不支持『台灣獨立運動』，不支持『一個中國、一個台灣』，不支持『兩個中國』的解決方案。」對於「台灣屬於中國」，基辛格認為其他三點要求滿足之後，這一點自然就實現了。「因此，只有一點我們要等到總統大選之後，這就是正式承認中華人民共和國是中國的唯一合法政府。」基辛格澄清，美國對緩和與中國關係是有決心的，並非出於詭計，因為它非常重要、事關其他所有問題。但是基辛格避免直接和明白的承認台灣屬於中華人民共和國，因為根據國務院對舊金山和約的法理分析，他無法直接宣布台灣是中華人民共和國的一部分。基辛格與周恩來還討論了美國對聯合國中國代表權的新政策。
接著，在周恩來的追問下，基辛格重申對於「台灣獨立運動」的態度：「我們不會給予任何支持，無論是直接的還是間接的。我們不能為沒有美國參與、沒有美國支持的事情負責，但是，我們不會以任何形式支援它。我重申，如果您有任何關於美國支持它的情報，請告訴我，我會立即制止。」基辛格還表示，尼克森政府不僅不會支持「台灣獨立運動」，而且絕不會支持國民黨政府對中國大陸的進攻。他特別說明：「從技術上講，如果沒有我們的支持，他們無力入侵大陸。」
7月11日，基辛格臨行前，周恩來再次提到了台灣問題，並且在中方提出的五點要求之外，又提出兩點：第一，中美建交時，美國和蔣介石之間簽訂的「台美共同防禦條約」必須廢除；第二，針對日本，美國需承諾，在美軍撤離台灣之前不能讓日本的軍事力量進駐台灣，並控制日本不參與「台灣獨立運動」。對於第一點，基辛格表示，美國政府非常希望台灣問題能夠得到和平解決，對於「廢約」的要求，在日後美中關係的發展過程中，自然會得到解決。基辛格這裡提出一個因果關係：如果中國和台灣和平統一，則「台美共同防禦條約」會自動廢除。周恩來當時默認了這種因果關係，但後來卡特總統沒有堅持這一關係。對於日本，基辛格承諾「只要在我們能夠控制日本的程度之內，我們將反對它這麼做。」
基辛格同周恩來會談，算不上真正的「外交談判」，美國對台灣問題不經爭取便認可了中國的主要立場。事後，為了掩飾其不戰而降的作為，基辛格狡辯：中國人的談判手法，就是儘可能確定一項合理的主張，一步就跨到那裡，然後堅持立場不變。這讓他感到耳目一新，受益匪淺。因此在同周恩來的談判中，他也儘量使用這種「先發制人的讓步」。這種方法的好處是：一步跨到一個合理立場，明確無誤地擺出無可改變的姿態，相比於那種曠日持久、零敲碎打的細小步伐的讓步，這種方式更容易維護自己的立場。結果，基辛格完全違背尼克森對他的事先指示，直接向周繳械投降，亮出底牌，而周卻堅持立場一成不變。基辛格曾將美中蘇的「大三角」戰略稱為「均勢」遊戲，這場遊戲的勝局，關鍵在於實現美中關係正常化。為了贏得周恩來信任，台灣就被犧牲了。
1971年7月11日晚上，中共政治局召開會議，研究中美會談，毛澤東和周恩來得意地認為中美很快就會建交，此後，台灣既孤立、又弱勢，很快就會崩潰。中美會談時，周恩來曾清楚地表示：「台灣省是中國領土不可分割的一部分，必須回歸祖國。」對此，基辛格回答：「身為歷史學者，我的預測是，政治演變可能朝著周總理指給我看的方向發展。」基辛格擔保「我們不阻擋這一基本的演變。」與基辛格會談後，周恩來歡欣鼓舞地認為目標已近，美國不會擋路，台灣即將成為中國的一個省，可是，這並未發生，毛澤東和周恩來後來覺得被基辛格誤導了。
回到加州後，基辛格向尼克森報告，得意的預測此事一宣布會震撼全球，「在台灣造成暴亂。」他建議對台灣「減低損害」，即便「我們預見到未來幾年的政治演變」，也應重申外交關係及防衛承諾，只不過，對台灣的未來不抱有任何幻想。他強調「我們同中國任何其他人的交往需要有信用、準確性、策略。如果我們能掌握這個過程，我們將製造一場革命。」尼克森誇獎他「歷史會將你的這次訪問銘記為本世紀最重大的外交政策成就。」1971年7月15日晚上，尼克森卻公開宣布「我們謀求同中華人民共和國建立新的關係的行動，不會以犧牲我們老朋友們的利益為代價。這不是針對任何其他國家的。」
7月15日，美國國務卿羅吉斯告知沈劍虹，「吾人絕不背棄朋友…美總統將對貴我兩國關係更形密切，並對兩國共同防禦協定堅守不渝…吾人自可了解貴方之震驚，惟希不因此而影響兩國之關係。」日本駐美大使牛場嚴厲譴責美國不該如此對待中華民國，羅吉斯騙牛場「基辛格與周恩來會談時未涉及台灣問題，亦未提及聯大代表權問題。」
當時台灣各界對基辛格訪問北京大為震驚和氣憤，許多人一度對台灣前途失去信心，但是社會很快安定下來，並未發生基辛格預測的暴亂。7月16日，尼克森特別寫給蔣介石一封道歉信。蔣介石日記中寫道：「尼克生小丑來函，彼派密使前往北平，事前不及與我商談表示抱歉。余決置之不理，否則彼將宣傳其出賣我國民得我諒解矣。」7月27日，在華府，沈劍虹去見基辛格，季的談話內容充滿矯情和謊言。基辛格稱，與報紙報導相反，美中雙方「對台灣問題並無秘密交易」。但事實上，基辛格向周恩來作了五點承諾，並稱尼克森會向毛澤東重申。基辛格告訴沈，依他「個人評估」，北京當局相信台灣是一個「歷史問題」而不是「軍事問題」，那需要幾年時間才能解決。9月8日，蔣介石聽蔣經國報告巡視馬祖各離島軍情，記曰「據報一般士兵並未受美尼對匪諂媚之影響，認為出乎意外雲。余則認為只要社會與教育安定，則軍隊士氣不致受外交之影響也。」台灣社會能安穩渡過這場海嘯，確實讓周恩來和基辛格跌破了眼鏡。
謝謝李少民教授的漫畫。