楊曉來自中國山西太原。她在讀大學的時候就非常關注底層百姓遭中共當權者侵害的事件。太原曾發生討薪的女農民工周秀雲被警察打死倒地後又被警察踩住頭髮的事件,楊曉因為幫助周秀雲的家人維權而遭到當局抓捕,她的男朋友後來成為她丈夫的耿冠軍也因為參與維權和民運活動被捕入獄。楊曉告訴記者,她向五星紅旗潑墨,不是出於衝動,而是出於責任感。她說:「我在上學的時候,我給自己的箴言是做一個真實的人;來美國後我給自己的箴言是做一個有責任感的青年人。我做事情再也不是為我自己,我覺得我應該為大家做點事情。」