提到古代教育，總會讓人想到私塾。想到私塾中先生們搖搖晃晃著身子，念叨著被傳誦了若干年的經典。幾乎很少看到有私塾先生在傳授語文以外的課程，譬如數學、譬如體育、譬如音樂。然而，這在古代教育中卻是隨處可見的。
先賢被人忽略的偉大之處
沒有誰會否認讀書識字的重要性，按現在的話來說，智育教育是非常重要的。從古至今，人們習慣把孔子稱為智育教育的聖人。他的著作和課堂實錄都被後世奉為圭臬。
如果我們看到一則記載，是孔子在教育他的弟子們如何射箭、如何駕車，想必十有八九會被認為是笑話。然而，孔子時代的教育中確實包含這樣的內容。那時候的早期教育，包含如下課程：禮、樂、射、御、書、數。《周禮·地官》中說，專門輔導貴族子弟學習六藝的人叫做「保」，「保」的職責是：「掌國子以道，乃教之六藝。一曰五禮，二曰六樂，三曰五射，四曰五御，五曰六書，六曰九數。」
禮，用於維護各種人倫和道德規範；樂，是通過音樂、舞蹈、詩歌等藝術手段使學生從情感上接受道德的薰陶，所以禮樂互為表里，共同完成德育任務；射，是射箭，屬於體育課；御，是騎馬，屬於駕駛技術；書，是識字和自然博物常識；數，是數術（如五行、八卦等）、曆法和算學知識。
能夠做得了「保」的人應該是一個綜合素質非常高的人。孔子在《論語·子罕》中說「吾少也賤，故多能鄙事」，這至少說明他是精通六藝的。而這一點恰恰是以他為代表的先賢們習慣被後人忽略的地方。
由六藝可見，孔子的教學內容已包括道德教育、科學文化教育和技能訓練三部分。但這三部分內容並非等量齊觀，從「弟子入則孝，出則弟，謹而信，泛愛眾而親仁。行有餘力，則以學文。」這個關於仁的重要定義來看，孔子顯然是把「學會做人」即德育放在基礎或首要的地位來強調的。
這種教育思想在任何時代都很適用，不能不說是偉大的。
不苟言笑
以孔子為代表的早期教育家的教育觀點是影響深遠的。之後的漢魏、隋唐時期出現了大量的能歌善舞文人，歌以詠志的情懷在士人階層中有著非常好的市場。
到了宋代，這一傳統便漸漸消亡了。這主要是和理學的興起有關。理學藉助著家訓著作和蒙幼讀物的形式流傳，家教中自娛性的樂舞內容被視為不正經，女子教育強調「無才便是德」，男子教育強調要嚴性正氣，不苟言笑，更不允許進行歌舞戲曲活動，而且輕視武功。
久而久之，在這樣的教育理念下，培養出了一批毫無生氣的學究來。先賢們強調的「禮」在這裡被簡化成了不苟言笑，「樂」被縮水為「嚴性正氣」。（編者註：這罪過是否應該算在朱熹頭上呢？）
算術何來出路？
中國人對於數字的迷戀由來已久。據歷史記載，早在西周時期「數」作為「六藝」之一，成為貴族子弟必修的一門課程，在一定程度上受到統治階級的重視。數學知識的延續和發展，主要依靠私授家傳。如著名數學家祖沖之就稱得上是數學世家。
隋唐時期，在數學教育方面的一項重要舉措是在國子監內設立算學館，並相應地在科舉考試中設有明算科。如隋朝國子寺設立「算學」，置有博士二人，助教二人，招收學生八十人，進行數學教育。唐沿隋制，國子監亦設置「算學」，但其設於何時則有兩種說法。一說為貞觀11年(628)，「 是歲大收天下儒士……其書算各置博士學生，以備眾藝」。《唐會要》也有類似記載，並且提到唐太宗多次親臨國子監視察，「國學之盛，近古未有」。另一說則稱，「唐廢算學，顯慶元年復置。」從唐初百廢待興到社會穩定、經濟繁榮和文化發達的總體情況來看，大致應是，貞觀初設「算學」，後曾一度被撤銷，而在顯慶元年(656)又在國子監內重新添設算學館。
唐代算學館由算學博士「掌教文武八品以下及庶人之子為生者」，共招收學生三十人，分為兩組，學制均為七年。學習內容主要是十部算經，其中一組十五人學習《九章算術》、《海島算經》、《孫子算經》、《五曹算經》、《張丘建算經》、《夏侯陽算經》、《周髀算經》和《五經算術》，另一組十五人學習《綴術》和《緝古算經》。按當時規定，《孫子》和《五曹》共限習一年，《九章》和《海島》共三年，《張丘建》和《夏侯陽》各一年，《周髀》和《五經算》共一年，《綴術》四年，《緝古》三年，此外還要兼習《數術記遺》和《三等數》。
由是可知，明代之後的數學成就是在這樣的夾縫中取得的。倘若如明代科舉之八股文一般受重視的話，我們今天的科技不知要發達多少倍。
