美國西北大學(Northwestern University)政治學助理教授史宗瀚(Victor Shih)於二月份在《華爾街日報》發表評論文章「中國的8,000個信貸危機」(China's 8,000 Credit Risks)。他表示，地方政府為刺激經濟，透過許多投資公司大幅舉債，累積了龐大債務，中共當局如不採行適當措施，將導致災難性後果。
地方政府巧立名目 大幅舉債
史宗瀚指出，中共當局透過地方政府設立的投資實體，為規模龐大的刺激計劃籌措資金。如果不加以制止，提供大部分資金的中國各家銀行，可能很快面臨巨額貸款拖欠，其規模甚至與中國龐大的財政和外匯能力相當。
中共在2008年年底宣布一項5,880億美元的刺激方案，並允許甚至鼓勵地方政府向銀行大量貸款，為基礎建設籌措資金。因為中共法令禁止銀行直接貸款給政府機構，所以地方政府設置8,000家投資公司，以「企業貸款」的名目舉債。
地方貸款規模龐大
史宗瀚認為，中共當局已無法確定地方政府募集了多少資金。去年9月，中國媒體援引政府人士的話指出，這些機構已借貸8,800億美元。據人大財政經濟委員會副主任委員尹中卿表示，光是2009年一年，地方投資機構就借了7,350億美元。
然而，上述數據只是猜測。在中共當局完成詳盡的審計之前，沒有人真正知道地方政府貸款的規模。
史宗瀚依據各種資料估計，2004年至2009年底，中國各地投資機構的借貸總規模大約為1.6兆美元，相當於2009年GDP的三分之一，或中國外匯存底的70%。但由於層級較低的政府實體和小銀行的放貸難以追蹤，這些數據並非十分精確。
地方政府賣地償債
史宗瀚說，雖然地方政府的預算有限，但它們可以透過出售土地獲取收入，以支付貸款的利息和最終的本金。光是在2009年下半年，中國各地政府就出售了價值 2,330億美元的土地，飆升的房地產價格使其受益。不過，地方政府如果想藉由出售土地完全償還利息和債務的話，房地產熱潮必須延續幾年，才能維持土地的高度需求。
由於各地銀行已經承諾向地方政府額外發放逾1兆美元的貸款，地方欠債的情況可能更糟。如果中共當局不限制銀行貸款給地方實體，它們將背負更沉重的債務，其結果是必須出售更多土地，或是衍生巨額的不良貸款。
減緩貸款 採行更有力措施
史宗瀚表示，儘管中共當局已經下令銀行減緩貸款給地方投資實體，但為防止災難性後果，它還必須採行更強而有力的措施：
第一、中共當局須下令銀行停止貸款給全新或剛開始的地方投資項目。這同時能減緩整體貸款金額，並抑制通膨。
第二、由於縣級政府的財政狀況最差，也最沒有能力償還銀行貸款，中共當局應承擔大部分縣級投資實體的債務。雖然這會大幅增加中國的負債占GDP比例(debt-to-GDP ratio)，但以國際標準而言，其整體比例仍然很低。
史宗瀚指出，如果突然減少銀行對地方投資實體的貸款，會造成一波不良貸款潮，但可加強市場機制的運作，在未來幾年輕鬆解決這個問題。首先，銀行可以全部收回對良好地方實體發放的貸款，這部分約占地方政府貸款總額的一半。至於其餘部分，中共當局須允許銀行直接出售次級、或不良貸款給國內外投資者。
銀行和不良資產的投資者也應設法將地方債務證券化，以出售給國內外投資者。國外投資者在預期人民幣不久將重估的情況下，應該會對以人民幣計價的證券感興趣。至於上市銀行是否會以低於市價的價格出售不良貸款的問題，史宗瀚認為無須擔心，因為這些銀行必須向股東負責。
「改革開放」越形空洞
史宗瀚說，近年來，中共的「改革開放」四字真言越來越讓人覺得空洞，因為越來越多的財政資源流向國有部門。為解決地方政府債務問題，必須進行適時、大膽和市場導向的干預，才能將中國導向改革的正軌。
