從病理學的觀點，炎症與癌症是完全兩碼事。但最近10年，炎症與癌症的密切關係日益受到人們關注。2009年Mantovani在《自然》雜誌的一篇文章甚至認為「炎症微環境」應該成為癌症原的7個特徵。
很多癌症有炎症背景
2002年《自然》雜誌副刊刊登了Coussens和Werb寫的「炎症與癌症」的綜述文章：
1.很多慢性炎症伴有癌症
如支氣管炎與肺癌，返流性食管炎與食管癌，腸道炎症與大腸癌，慢性胰腺炎與胰腺癌，膀胱炎與膀胱癌，紫外線皮膚炎症與黑色素瘤，等等。
2.很多癌症伴有感染背景
如肝細胞癌與乙型/丙型肝炎（病毒），膽管細胞癌與膽管炎（肝吸蟲），膽囊癌與膽囊炎膽石症（細菌），胃癌與胃炎胃潰瘍（幽門螺桿菌），皮膚癌與慢性骨髓炎（細菌），宮頸癌與慢性宮頸炎（乳頭狀瘤病毒），等等。
總之，很多癌症發生在感染、慢性刺激和炎症的部位，無論是病毒、細菌或其他原因引起的炎症都與癌症有密切關係。新近發現的肝癌危險因素中還包括一些代謝疾病，如肥胖、非酒精性脂肪肝等，所以可能導致癌症，也同樣通過炎症這一渠道。
炎症有很多促癌因素
Grivennikov等在2010年《自然》雜誌指出：炎症對癌症的發生、發展、侵襲和轉移起著決定性作用，它還可影響機體的免疫監護，甚至干擾各種治療的效果。
現在越來越清楚，在癌症微環境中，有許多炎症細胞，這些炎症細胞是癌發生、發展中不可缺少的組成部分，它使得癌細胞得以生存、增殖和遷移。例如，巨噬細胞是炎症中常見的細胞，2006年Condeelis等在很權威的《細胞》雜誌發表文章，就認為，「巨噬細胞-微環境」是促癌轉移的重要角色。我們研究所的研究也證實，癌周圍組織中，巨噬細胞集落刺激因子表達高的，病人做根治性肝癌切除的預後差。從病理學角度，炎症與癌症截然不同，而從分子生物學角度，炎症細胞與癌細胞有很多共同之處。這好比人與老鼠是截然不同的，但人的大部分基因卻與老鼠的基因是相同的。
防治慢性炎症以防癌
過去認為，不同癌症有不同致癌因素，這個觀點至今仍然正確。但不同癌症既有其「個性」，也有「共性」。例如在不同癌症的生物學特性中，都有「失控增殖」和「侵襲轉移」的共性：現在發現炎症可能是很多癌症「癌變過程」的共性。過去對不同癌症的預防都有不同的側重點，例如肺癌強調戒菸，肝癌強調乙型和C型肝炎的防治（用B肝疫苗預防，用干擾素、抗病毒藥和核苷酸類藥物治療等）；而現在又多了一條共性的途徑，即防治炎症以防癌，特別是慢性炎症。這裡包括生物因素（細菌、病毒等）和非生物因素（理化因素和其他慢性刺激等）引起的炎症。
現在噎出現了一系列對癌症有潛在防治作用的抗炎藥物，其中最普通的就是用於預防心腦血管病的阿斯匹靈。關於阿斯匹靈，最值得介紹的是2010年《柳葉刀》的一篇文章，這是8個臨床隨機對照試驗、包括25570名病人的長期研究結果，發現每天用藥75毫克（這是一個較小的劑量），5年後癌症風險降低了30%～40%。如果用藥20年，癌症風險的下降分別為：前列腺癌10%、肺癌30%，結腸癌40%、食管癌60%。但是生效時間較長：用藥5年生效的有咽喉癌、胰腺癌、腦癌和肺癌，用藥10年生效的有直腸癌、胃癌，用藥15年生效的有前列腺癌。而阿斯匹靈防癌的機制可能是抑制一個稱為COX2的分子。也許大家會問，阿斯匹靈的防癌作用是否由於它有一定抗凝血作用呢？研究告訴大家，在預防肺腺癌方面，阿斯匹靈效果明顯，而經常應用的抗凝劑華法林則無效。
中醫中藥用於癌症的大多有「清熱解毒」藥物，如蛇舌草、半枝蓮、敗醬草、龍葵等，這些藥物顯然也有防治炎症的作用。現在大家都注意到綠茶有防癌作用，關於它的作用機制已有不少報導，但筆者想減少炎症可能也是一個方面。大家也許都有這種體會，多吃油膩的東西，舌苔常厚膩，實際上這可能是胃腸道有炎症的反應；而喝點茶可以解膩，也可能和茶有一定消炎作用有關。
總之，我們平常生活中，最好能減少炎症，一旦有炎症，最好儘早防治，不要讓它變成慢性；變成慢性，更要抓緊治療。
