在時下熱播的許多歷史題材電視劇中，經常會出現「諒他一個小小太監有何能為，自古宦官無成事」之類的台詞，將宦官與太監混為一談。在現實生活中，也有很多人誤認為宦官和太監就是一回事。其實，宦官和太監是有區別的。
宦官和太監都是中國古代專供皇帝、君主及其家族役使的官員，這是他們的共同之處。「宦」，原是星座之名，宦者四星在帝座之西，所以就用「宦」來稱呼帝王身邊的服務人員。史書中亦把宦官稱為宦者、中官、內官、內臣、內侍、內監等。宦官最初不全是「閹人」，它們的分水嶺是在東漢時期：東漢以前的宦官不全是「閹人」；東漢以後，宦官則全是被閹割掉生殖器、失去性能力的人了。《後漢書·宦者列傳序》中載有「宦官悉用閹人，不複雜調他士。」當時用「閹人」充當宮廷服務人員的主要原因是：後宮女眷較多，防止正常男侍出入而發生穢亂宮帷的醜事。在中國歷史上，比較有名的宦官有：「宦官宰相第一人」——秦始皇時期指鹿為馬的趙高，東漢時期「斂財弄權亂漢宮」的張讓等。
遼代以前只有「宦官」而沒有「太監」。據史料記載，「太監」一詞最早出現於遼代。當時，政府機構中的太府監、少府監、秘書監中，都設有「太監」一職。不過這時的「太監」是一種官職，並非後來意義上的「太監」。因為是官職，所以「太監」也多有世襲。到了元朝，「太監」一職已升到二級官吏，官兒也不算小。
明代時，「太監」和「宦官」才變為專門為皇室服務群體的統稱。明太祖朱元璋稱帝後，為鞏固其政權，在全國範圍內設置了由十二監、四司、八局組成的二十四衙門。十二監的提領者被稱為「掌印太監」，這些「太監」均由宦官來擔任。官級小的稱為「少監」、「中監」，官階高的稱為「太監」。雖然明朝時「太監」 必須由宦官來擔任，但宦官卻不一定是「太監」——明廷規定，「太監」是宦官的頭頭，有品有級有俸祿。利益之下，必有所徒，明朝後期，太監「多如蟻陣」，最多時達十萬之眾，《日下舊聞考》中載：「都人生子，往往閹割，覬為中宮（太監），有非分之福。」
清朝時，基本上就沒有「宦官」這個詞而只剩下「太監」了。袁世凱稱帝時，宮中僕役全部由女官擔任，太監全部被趕走，「太監」就此終結。
綜上所述，宦官和太監還是有區別的，千萬別混為一談。但不管他們有何區別，卻都是一個特殊的社會群體， 「老無所養，死無與殯。」均是古代社會裡一個被扭曲的社會群體。
