在中共十五大人事安排上，江澤民以70歲為死線勸退了喬石，而71歲的江澤民卻仍留在了「核心」的位置上。
按照中共的規定，在2002年中共十六大上，江澤民必須全退。為了出訪美國，江澤民把中共十六大召開的日期從9月份一直推遲到了11月。
2002年的前半年，江澤民已經在為十六大可能退位而揪心，內心極度恐懼。
江澤民退下有一塊主要的心病，就是政協主席李瑞環。李瑞環無論走到哪裡都明里暗裡地敲打江澤民，特別得民心;二來李瑞環沒有公開發表過鎮壓法輪功的言論，這都令江澤民不安。所以江不惜任何代價都要把李瑞環搞下台。李瑞環本人倒對權力並不在乎，他甚至提出願意陪江澤民下台。
政治局常委會、政治局進行了五次激烈的辯論並經表決之後，通過了關於江澤民全退的決議。李瑞環自然兌現了他的諾言，不再留任。
元老及政治局的成員們都鬆了一大口氣。在他們看來，只要江澤民下台，什麼就都好辦了，所以通過決議時，給江澤民戴了不少高帽。江趁機提出要把自己的親信送進十六大政治局。大家居然也糊裡糊塗地同意了。
十六大的常委名單里實現了江預期的「三個大多數」原則：第一、他所一手提拔起來的官員要占大多數，這樣這些人出於感恩戴德，上台後不會反江，不會讓江重蹈類似「四人幫」的覆轍;第二、貪污腐敗分子要占大多數，這樣他們出於維護自身利益的目的，不但不會反腐敗，而且不會清算江澤民掏空國庫、出賣國土、篡改出身、大搞裙帶關係的罪責;第三、鎮壓法輪功心狠手辣血債纍纍的人要占大多數，這樣法輪功才不會被平反，否則這些人自己也會面臨一個被清算的問題。
2002年10月22日，江澤民在美國被法輪功學員以「群體滅絕罪」告上法庭後，再過半個月中共就召開十六大，時間太緊迫。此時江澤民想推翻政治局的決定，繼續留任國家主席已無可能。而法律規定「前任國家元首」不享有豁免權。所以江唯一能做的就是攥緊槍桿子，保留軍委主席之職，左右胡錦濤，干涉美國司法公正，以逃避審判。於是江澤民密謀了一場十六大上的政變，推翻此前政治局常委會決議。
江澤民讓曾慶紅出面，找在十六大上應該退休的軍委副主席張萬年密謀江留任軍委主席，並告訴張，事成之後將讓他當國防部長。
2002年11月8日，中共十六大開幕，江澤民不在新的中央委員會預選名單內。這意味著江不會進入新的中央委員會，不會擔任任何黨和國家的領導工作。全國上下一片欣喜，所有的人都認為江澤民這次真的徹底下台了。幾位重量級的元老，例如萬里，認為一切都按照政治局的決議在進行。
11月13日，在中共十六大主席團常委第四次會議上，被江澤民許願當下屆國防部長的張萬年突然站起來用非常強硬的態度發難，提出了由二十名主席團成員(全部為軍人)聯署的「特別動議」，建議江澤民留任新屆中央軍委主席，並提出五點理由。
張萬年發言後，被江澤民一筆勾銷兒子十億大案的李嵐清、還有女兒成為江澤民人質的劉華清立即表示：完全支持「特別動議」。
一場江澤民事先密謀好的「軍事政變」開演了，會場中的氣氛頓時非常緊張，有些人的臉都嚇白了。
接著，根本不把胡錦濤放在眼裡的張萬年又逼胡表態。
會場裡鴉雀無聲，連呼吸聲都聽得見，大家都知道胡錦濤要不同意，當時就能被軍人帶走軟禁起來。胡錦濤低聲說道：「個人完全贊成張萬年、郭伯雄、曹剛川等二十位同志的提議。」胡錦濤當時想笑一笑，可是據在場的人說，那表情比哭還難看。
接著，舉手表決。除李瑞環、尉健行、曹慶澤三人棄權，張萬年等二十人的「特別動議」獲得會議通過。政治局常委會、政治局五次討論並經表決通過的決議就這樣被突如其來的「政變」否決。
尉健行在會上就此表了態：從組織原則上接受通過臨時「特別動議」，但從個人意志上，是反對的。以大會主席團常委會臨時「特別動議」來否定政治局常委會、政治局五次討論並經表決通過的決議，是不尋常、不鄭重的，要承擔歷史責任。
江澤民有部署、有預謀的由軍人出面、在背後策劃授意張萬年等搞的不流血的軍事政變，藐視政治局決議，用卑鄙的手段逼著所有與會者就範，這對於流氓成性的江澤民並不算什麼。而被江澤民利用的張萬年事後卻被江澤民「解甲歸田」了。
當時請假未到的萬里聽到此消息後氣得渾身發抖，拍案大罵江澤民，並憤然退出主席團常委會，以示抗議。
