地震後救援人員要與時間競賽，務求在「黃金七十二小時」內把被困傷者救出。但雅安市九成四範圍屬於山地，「孤島」寶興縣更是地勢崎嶇，但救援工作仍以地面為主，車輛不能通行時，救援隊伍要徒步龜速前進，而軍方派出的直升機主要用作視察災情和空投小量物資，且出動太遲和規模太小，未有如○八年汶川大地震般出動大批空軍加入搜救。輿論批評當局調動失當，應派更多直升機把救援隊直接送到偏遠災區。
兩直升機遇大雨要折返
官方媒體報導，成都軍區前日已有十架直升機抵達災區，協助搜救及轉移災民，但範圍主要為蘆山縣太平鎮、龍門鄉等地。至昨日才有共廿多架直升機待命，個別出發前往寶興縣。當局上午稱，軍方會安排直升機飛往寶興縣重災區，空投緊急物資。但在昨下午四時四十分，兩架原由蘆山縣出發往寶興的直升機，因大雨減低能見度無法降落，需要折返。
雖然國家氣象局早已預報，雅安地區前晚開始下雨，但有當地網民稱，昨日雨勢其實不大，批評當局錯失最佳救援時機。對於直升機無功而回，有網民質疑解放軍「直升機在複雜氣候環境下執行任務的訓練度是否有點低?」
