雖然中共領導人缺少中期選舉，也缺少民調檢驗，但他們也有自己的規則，也需接受自己同志的檢驗。而三中全會，正是他們接受初步檢驗的時機。
中共建政到現在，人們喜歡談前三十年和後三十年。在官方正統史家眼裡，後三十年中，最重要的時刻某過於在1978年12月18日開幕的十一屆三中全會。
由於十一屆三中全會對於改革開放來說具有開天闢地的作用，所以，人們提及其他的「三中全會」，比如即將在今年十一月份召開的十八屆三中全會，也以為必然會來個扭轉干坤的改革。這裡似乎存在美麗的誤會，「三中全會」並不一定與「改革」相連。
在中共權力架構中。中央政治局常委是最高層的領導人，常委之間的議事模式始終沒有公開過，似乎是每周一會。至於中央政治局委員，無論是身處中樞還是首領地方，大致每個月都要進京議事一次，查看新華網資料頻道，能看到歷次中央政治局會議的記錄。每年一度的中央全會，則是中共高層領導人中最大規模的常規會議，三百多名中央委員和中央候補委員都會參加。
如果中共中央有重大的改革措施，那麼有可能會在任何一次中央全會上推出。不見得一定要選「三中全會」。但是，歷次的「三中全會」，在另外一重意義上，的確具有特殊性。
中共中央總書記每屆是五年任期制，三中全會召開的時機，正是他完成第一年工作的時候。對於一個新上台的總書記來說，這個時候，他主政的風格、思路、傾向、缺點乃至誤區，在經過了第一個以年為周期的過程之後，才首度完整地向黨內同僚展示了出來。雖然中共領導人缺少中期選舉，也缺少民調檢驗，運行一套他們所謂的「中國特色社會主義」體制，但他們也有自己的規則，也需接受自己黨內同志的檢驗。而三中全會，正是他們接受初步檢驗的時機。
如果我們回顧歷史看一下，會發現這種黨內的檢驗，對於最高領導人來說相當具挑戰性。
今天人們只記住了1978年的十一屆三中全會是一場「改革開放」的盛會。但這場會議前半段的議程，實際上是對當時的最高領導人華國鋒的批判會。發動政變抓捕四人幫、在中共黨史上作用非凡的華國鋒，在從1976年到1978年，兩年的時間裡，暴露了他能力與思路上的缺陷，而遭到了黨內高層的普遍不信任，在十一屆三中全會之後退出了政治領導的核心層。他便是沒有通過這種黨內的檢驗。
八十年代的歷史過於複雜，我們暫且不議。如果我們把目光投射到港人所熟悉的江澤民身上，可以發現，他同樣是面對這種黨內的檢驗。江澤民在主政一年多之後，也遭到了黨內高層，特別是鄧小平的壓力。1992年一月中旬到二月底之間，鄧小平發出了「誰不改革誰下台」的「南巡講話」。
在十六大上接班的胡錦濤，完成了第一年的任期之際，中國雖然剛經歷沙士肆虐，但卻也有了「胡溫新政」的美譽，可謂贏得了民意的支持。但他真要通過黨內高層給予他的檢驗，還要等到一年之後的「四中全會」上。在十六大四中全會，江澤民正式將軍委主席的位子讓了出來。江澤民放權與否，必然是考慮了黨內高層的意見傾向。
習近平由於出身紅二代，甫一登台，便雄心勃勃地連續推出多項令人驚訝的政策。雖然他的權力基礎，在起步時期，比他的兩位前任要穩固。但是，他同樣也要接受這種黨內的檢驗。在推舉他上台之前，黨內其他高層並不知道他的思路、風格、策略與傾向。現在，在他完成了一年的主政之後，人們總算可以通過他做了些什麼而了解他會帶來什麼。
由於共產黨高度重視組織工作，所以各種大大小小的問題，都要通過會議來解決。會議固然重要，但會議之外的合縱連橫同樣不可小覷。三中全會的召開，為黨內各種有形無形的權力集團提供了聯絡溝通的機會。中共各大紅色家族、目前已經退任，但依然可以影響中央全會的十九位老常委、各種黨內派系，以及關鍵的三百多位中央委員和中央候補委員，必然會在會裡會外商議和評估習近平上台一年來的各項大政方針。三中全會的意義在於，這個時間點，首度讓人完整地看到習近平治國的思路與能力，也首度讓中國最有權勢的人們有機會聚在一起議論這一點。
所以，本屆三中全會最重要的地方，並不在於將要推出的「改革」。當然，某些「改革」可能也會比較重要。這個問題，如有機會，我們以後再論述。本屆三中全會最重要的地方在於，這是習近平主政所將經歷的初步檢驗。他在過去一年中所推行的各項政策，如果贏得了黨內高層的認可，那麼他將順利通過這種檢驗，獲得更為穩固的權力基礎;如果受到質疑，那麼將考驗他的政治智慧。
