住在紐約曼哈頓公園大道的阿斯特女士(Brook Astor)在2002年滿100歲，百歲壽星在美國並不稀奇，但2002年3月30日《紐約時報》卻在都市版頭條位置並轉內頁近整版，大篇幅報導了這位壽星的故事，因為阿斯特女士不僅長命百歲，而且有名，有錢，有善心，並和九十年前撞沉在大西洋的「鐵達尼號」(Titanic)有傳奇般的聯繫。
50多歲時，阿斯特女士的億萬富翁丈夫文森特.阿斯特(Vincent Astor)去世，留下了大筆財產，在過去40多年間，她用這筆財產運作「文森特.阿斯特基金會」，資助紐約的各種社會項目，總共經過她捐助的款項達到1億9千5百萬美元，其中紐約市公共圖書館得到3千萬美元，大都會藝術博博物館得到2千5百萬美元，獲得資助的還有無家可歸者等扶貧項目。《紐約時報》說在阿斯特女士身上體現著上一代人的三種優質的綜合：出生於好的家庭，得到好的教養，具有好的心腸;並把她稱譽為「紐約社會的守護人」。
紐約市公共圖書館館長Paul LeClerc說，「像她這樣的慈善家，在今天的社會已經不多見了。」阿斯特女士說，她從不捐錢給任何一個她沒有去親眼看過的地方和項目。而她的幾乎每一項重要捐獻，都帶動其他慈善家也解囊相助。她成為過去近半個世紀以來紐約慈善事業的帶頭人和象徵。雖然已經100歲了，她還塗指甲，抹紅嘴唇，帶項鍊耳環，穿亮麗的衣服，家裡掛著中國的風情畫。她說，她不想讓人感到她被鎖在高齡里。
那天晚上，紐約市有100位名人在公園大道阿斯特的公寓給這位百歲老人祝壽。《紐約時報》刊出了祝壽者的部份名單，他們被稱為「紐約的精華」，包括美國年薪最高的女電視主持人芭波拉.沃爾特斯(Barbara Walters)，以及作家、詩人、慈善家，當然少不了「洛克菲勒們」。
兩天前，紐約市公共圖書館已經為阿斯特女士舉行了一場別開生面的祝壽會，有100位圖書館員參加。圖書館長說，這是阿斯特的主意;她以前也這樣慶祝過生日。近百歲的阿斯特不僅講了話，還和很多圖書館員交談，最後和他們一起唱歌，跳了幾圈老舊的雛雞舞。
1998年好萊塢推出巨片《鐵達尼號》時，阿斯特女士就曾被矚目了一陣子，因為她的財富，她得以進行慈善事業的基礎和條件，都和1912年4月14日撞沉在大西洋的巨輪上的一個人有關。這個人就是當時「鐵達尼號」上的57名百萬富翁之一約翰.雅各布.阿斯特四世(John Jacob Astor IV)。
當年阿斯德四世雖只有47歲，但他已建立了龐大的商貿、地產帝國。年輕的阿斯德從哈佛畢業後，就擁有了這樣的發明專利：渦輪機，自行車腳閘和粉碎機的振動器。阿斯德多才多藝，他還著有人類在土星和木星上生活的科幻小說。在美國和西班牙戰爭時，他還自己掏錢建立了一個軍團，為美國而戰，因此他也被稱為「阿斯德上校」。
阿斯德當時已有資產8千7百多萬美元，加上他那些發明專利，身價達一億美元以上，是「鐵達尼號」上唯一的億萬富翁，也是全世界最富的人之一，他的資產，可以建造11艘「鐵達尼號」巨輪。
阿斯德當時剛和第二任妻子結婚不久，妻子馬德琳才18歲，正懷著五個月身孕。所以阿斯特夫婦帶了十多名傭人、護士和侍從。住在一個晚上4,350美元的全船最貴的特等艙里。即使今天，這也是一個天價。1995年聯合國慶祝成立50周年時，各國領袖擺闊，紛紛在紐約住最貴的旅館，結果沃道夫大廈的最高層(四房的套間)一晚要六千美元，被柯林頓包了下來。而1912年的4,350美元，差不多相當今天的3萬美元。
據史家的撰述，在「鐵達尼號」要沉沒之際，阿斯德攙扶著馬德琳到了四號救生艇旁邊，對船員解釋說，他妻子身體很弱，可不可以和她一起上艇照顧一下。船員回答說：「不行，先生，除非所有女士都先上了艇，否則不許男子上。」阿斯德沒有多說一句話，脫下手套拋給了妻子，然後就退到甲板上，目送著五個月身孕的年輕妻子上了小艇。當小艇飄飄悠悠地向遠方划走時，他站在甲板上，點燃了一支雪茄。
倖存的船上理髮師奧古斯特.韋科曼後來回憶，當時他曾和阿斯德先生在甲板上呆了一會兒，他們聊的都是只有在理髮椅上才談的小事情。臨別時，韋科曼問阿斯德：「你是不是介意我和你握個手?」阿斯德說：「我很高興。」這是乘客們聽到的這個億萬富翁的最後一句話。在平時，小市民難以有和這樣赫赫大名的億萬富翁握一下手的機會，可見他的身價和氣派。
「鐵達尼號」船長史密斯和幾乎所有船上的富豪都有著很好的個人關係，很多也是他的好朋友，包括阿斯德。但阿斯德根本沒有去找史密斯船長走走「後門」，通融一下，讓他上艇。如果他去找船長，也有充份的理由，他的妻子正懷著五個月的身孕。但阿斯德沒有這樣做，或者說根本就沒有想到應該這樣做，那是一個沒有「後門」觀念的時代，是一個講究君子風度，做真正男人的時代。
「鐵達尼號」上另一個財富僅次於阿斯特的是美國「梅西百貨公司」創始人史特勞斯，他和妻子也在這條船上。發生海難90年後的今天，「梅西百貨公司」仍然是世界最大的百貨公司，座落在紐約曼哈頓第六大道上。
史特勞斯夫婦也是自己帶了十幾個侍從和服務生，以備船上的服務員不夠用，或不方便。可想而知他們富有的程度和氣派。「鐵達尼號」撞了冰山之後，史特勞斯夫人幾乎上了八號救生艇，但腳剛要踩到艇邊，她突然改變了主意，又回來和史特勞斯先生在一起，說「這麼多年來，我們都生活在一起，你去的地方，我也去!」她把自己在艇里的位置給了一個年輕的女傭，還把自己的毛皮大衣也甩給了這個女傭，說「我再也用不著它了!」
當有人向67歲的史特勞斯先生提出，「我保證不會有人反對像您這樣的老先生上小艇……」史特勞斯堅定地回答，「我絕不會在別的男人走之前上救生艇。」然後挽著63歲的太太艾達的手臂，一對老夫婦蹣姍地走到甲板的藤椅坐下，像一對鴛鴦一樣安祥地棲息在那裡，靜靜地等待著最後的時刻。
在紐約市布朗區，現在還矗立著人們當年為史特勞斯夫婦修建的紀念碑，上面刻著這樣的文字：「無論多少海水都不能滿足和淹沒愛」(Many waters cannot quench love, neither can the floods drown it.)當年在曼哈頓著名的「卡耐基音樂廳」舉行的紀念史特勞斯晚會，有6,000多人出席。
人們常說「有錢能使鬼推磨」。但在「鐵達尼號」上，在即將船沉人亡的生死關頭，「錢」並沒有「推磨」，更沒有人用它買上救生艇的特權。「鐵達尼號」上兩個最有錢的人，史特勞斯先生是「在別的男人沒上船之前，我絕不上。」阿斯德只是問了一句「可不可以陪有身孕的太太」，被拒絕後，就一直留在船上，直至輪船沉沒。他們都是船長史密斯的好友，但他們都沒有去通融關係，尋求特權。以當時的情況，如果他們開口，史密斯船長一句話，他們兩對夫婦都可能上救生艇，因為在一副默多克指揮的七號救生艇，沒有任何原因，還准許了很多男士上了救生艇。而史密斯船長也沒有因為和許多富豪是朋友，而給他們上救生艇開綠燈。在船上的警報發出之前，史密斯就把船要沉沒的消息告訴了阿斯德，後來又告訴了船上其他幾位富翁朋友，但卻沒有幫助他們中的任何一個人逃生，更沒有利用權力讓他的富豪朋友先上救生艇。
幾天之後，在「鐵達尼號」沉沒的那段大西洋海面上，人們發現了約翰.雅各布.阿斯德的屍體，渾身都是煤煙，而且已被砸扁了。人們猜測可能他被船上倒下的大煙囪砸著了。在他的上衣兜里，還揣著2,500美元現金兌現支票。這2,500美元，對於船員來說是天文數字，當時船上一個水手的月薪還不到20美元。但阿斯德沒有用這些錢去賄賂任何船員以上艇逃生。而即使他那麼做，大概也不會有水手接受。那是一個廉潔而敬業的時代，人們崇尚的是精神和道德。
電影《鐵達尼號》所以風靡美國、歐洲，香港、台灣，以及中國大陸，其中一個重要原因是，這部電影形象地再現了當年的人類文明：世界第一艘最大的巨輪沉沒了，但人類的美德、人道情操、人性的善良卻沒有沉沒，它在這場世紀大災難中放射了光芒!這是人類共同追求的精神文明，在今天的高科技的現代社會，這種文明價值更顯得寶貴，因為它更加缺乏。因此，不同膚色，不同種族、不同國家的觀眾，才在電影《鐵達尼號》的銀幕下一起感嘆，一起緬懷，一起嚮往那個時代，那個文明的夢想。
約翰.雅各布.阿斯特在「鐵達尼號」上遇難後，他的長子文森特.阿斯特繼承了他的主要財產，文森特.阿斯特的妻子就是那天《紐約時報》大篇幅報導的百歲老壽星阿斯特女士。
阿斯特女士100歲生日所以被人看重，被媒體重點報導，不僅是由於她的富有、慈善，也因為她和「鐵達尼號」有這段傳奇般的聯繫。阿斯特女士近50年的慈善行為，讓人想起「鐵達尼號」那個時代，那些偉大的男人，偉大的女性，那些海水永遠淹不滅、永不沉沒的人性輝煌。
