美國宇航局目前所進行的太陽系內和系外生命調查的項目搜索方向均為液態水可能存在的地方。但近日一位來自麻省理工學院的研究人員薩拉西格和威廉貝恩等人認為尋找外星生命時應該考慮所有的可能性，比如我們應該在觀測系外行星光譜時尋找氧氣之外的氣體成分，甲烷也是一種示蹤生命氣體，生物過程也可以產生甲烷，因此我們應該在系外行星的調查中分析更多可能來自生物過程的氣體，這樣才有望發現外星生命。
科學家認為我們在觀測克卜勒-186f這樣的系外行星時，應當考慮各種可能的生命示蹤氣體。
到目前為止，科學家已經發現了超過1800顆系外行星，其中的大部分與太陽系內的行星截然不同，太陽系內常見的類地行星在太陽系外似乎並不太多，這可能與我們的觀測方法有關。系外行星仲介於地球與海王星之間的行星類型較多一些，還有諸如木星這樣體積更大的氣態行星。系外行星的多樣性也決定了外星生命可能與地球生命完全不同，它們棲息的世界或許不需要岩質環境，呼吸的空氣也不需要氮氣和氧氣。
根據這個理論，麻省理工的科學家主張先找出生命示蹤氣體，對系外行星候選者的光譜進行分析，預測各行星上氣體分子穩定情況等。薩拉·西格認為這是一個非常有挑戰性的項目，可能需要幾年的時間才能對數百上千顆系外行星進行分析，不過科學家已經使用歐洲南方天文台的甚大望遠鏡等平台對系外行星的大氣進行調查，2017年至2018年還有太陽系外行星調查衛星(TESS)和詹姆斯?韋伯太空望遠鏡(JWST)也會加入探索行列。
此外，還有巨型麥哲倫望遠鏡、歐洲極大望遠鏡等，這些望遠鏡的直徑都達到24米至39米。如果我們在系外行星上發現不尋常的氣體，或許能夠說明地外生命的存在。圖中顯示的克卜勒-186f的想像圖，科學家認為我們在觀測克卜勒-186f這樣的系外行星時，應當考慮各種可能的生命示蹤氣體，其中可能存在與地球環境不同的氣體。本項研究發表在3月6日的《科學進展》期刊上。
