李克強終於坐不住了。中國經濟下行壓力逐漸增大，批評了十幾年的「政令不出征南海」似乎仍然癥結難解，本屆中央政府大力倡導的「簡政放權」似乎遇到了「中梗塞」。以至於李克強在15日、21日兩次國務院常務會議上怒斥「處長治國」，認為很多政策部長會議已經拍板，卻在處長那裡轉圈圈、等簽字。看似溫文爾雅的李總理，從拍桌子力挺自貿區，到怒斥官員無為，再到喊話「處長」，「熱血」背後，是對中國官場「官本位」、「簡政放權」不到位等老大難問題的「著急」。
「處長掌權」、「處長治國」一詞並非李克強和當下媒體首度開腔，早在朱鎔基時代，「鐵血宰相」也曾抨擊過「處長專政」現象，稱——「有些部門，處長在那裡做主，地方的省長、市長來看他，他對人家連眼皮都不抬一下。國家計委就存在這種現象，地方有很強烈的反映。一個小姑娘坐在那裡，地方的同志跑到她跟前去匯報，不但不讓人家坐，而且連眼皮都不抬。變成『處長專政』那還得了?」兩任總理「痛心疾首」，可見中國官場「閻王好過，小鬼難纏」問題之嚴重。對此有大陸官員表示，朱、李二人所言非虛，但是輿論也要明白「處長治國」一語背後的政治現實。「縣處級幹部」究竟在中國政治光譜中扮演什麼角色，如何左右著政策的起草和執行，甚至有學者認為，如果能夠解決基層幹部的問題，就能夠為中國的改革打開「官場綠色通道」。
處長治國的政治現實
4月15日的國務院常務會議上，李克強嚴斥一些部委和地方文件運轉流程繁冗、拖沓，亟需進一步簡化流程，加快簡政放權進程。陸媒報導中稱李克強說道：「部長們參加的國務院常務會已經討論通過的一些政策，現在卻還『卡』在那兒，讓幾個處長來『把關』，這不在程序上完全顛倒了嗎?」此前，有關部門匯報時說，國務院常務會議幾項已經確定的政策，之所以遲遲沒有「落地」，是因為文件起草完成後，一直按照流程在相關部門等著「會簽」。6日之後，李克強再次在國務院常務會議上「我們國務院的領導同志常常半夜拿到特急文件立刻就批了，但有些部門、地方的文件卻經常在那裡原地『轉圈』。這種現象必須堅決改變!」
在李克強和朱鎔基的表態中，所表達的負面情緒一目了然。顯然是對處長級別一些官員的不滿。總理之言下，各方的批評聲也就湧現——「在發改委某部門某司的一個處長面前，全國各地跑項目的專家甚至是副省長連一句話都不敢辯」;「有一次開會，一位國務院領導開玩笑說，我們這裡處長最有權力了」;重慶力帆集團董事長尹明善曾說：「中國嚴格意義上是『處長治國』」。
在「處長治國」論遭到輿論熱炒之後，中國學者閻學通教授發出三問：1、是處長們在把關還是部長故意讓處長把關?2、層層會簽制度符合依法治國原則嗎?3、是會簽的人的問題，還是會簽的制度問題?既然里里外外都在抱怨處長，那就不是個別處長自身的問題，而是系統的問題。文件運轉流程繁冗、拖沓，僅靠處長們改作風是不行的，再大力也不行。李總理在壓力下「怒其不爭」心態可以理解，「閻學通三問」也只是一家之言，但各方評論之下，是中國基層幹部難以突圍的「困境」現實。
2013年，四川大學教授羅中樞就曾針對「縣處級幹部」這個課題接受過媒體採訪。根據四川、貴州、廣西、重慶、上海等多個地方的樣本分析，在中國，現任縣委書記和縣長從副科級晉升到正縣級，平均用時13年，其中從副縣級晉升到正縣級，平均用時6年。此外，在統計中，縣委書記大多很難幹完一屆，多則三兩年，少則一年半載就調走。接受調查的縣委書記和縣長，任現職時間平均3.25年，61.2%的官員任現職3年及以下，71.8%的人任現職時間在4年及以下，任現職5年以上的只有14.5%，大多數縣委書記和縣長沒有完整干滿一屆任期。
